Четверо в каменном веке. Том 2

Мужчина несколько раз заползал и подкидывал в печь дрова, когда, наконец, скаты начали не просто сочиться дымом, но и парить — нагретый брезент решил, что пора сохнуть. Много дыма, конечно, уходило через окна и вход. Но основная масса скапливалась под крышей. А оттуда уже деваться некуда — только просачиваться сквозь ткань, заодно осушая её. Дело близилось к закату. Девушки за это время не только лошадей обиходили. Поворчав об отсутствии печки, они развели костёр снаружи и приготовили поздний обед, плавно переходящий в ужин.

— Вроде всё.

Михаил провёл рукой по натянувшемуся барабаном брезенту. Хлопнул, вызвав низкий гул.

— Заселяемся!

Несмотря на общую усталость, лечь получилось только через несколько часов. Одеяла, как и палатка, тоже оказались влажными. Пришлось их по очереди подвешивать на центральную растяжку и сушить. Ещё требовалось хоть как-то стянуть разрезанную заднюю стенку. Это место, конечно, закрывается шкурами, но сам разрез ослабляет конструкцию.

* * *

Следующее утро встретило их как отличным настроением, так и относительно тёплой погодой: температура снова поднялась до восемнадцати градусов мороза. Не оттепель, которую принёс буран, но и не мороз глубоко за двадцать. Заморозки, кстати, оставили путешественникам ещё одну головную боль. Оказалось, очень трудно сняться с места. Причём, буквально. Сначала долго выколачивали драгоценные стальные колышки, вмёрзшие в землю. Потом, когда оторвали сани от грунта, оказалось, что на них намёрзло толстым толсто снега и льда с травой. Пришлось всё снимать, ставить сани на попа и прогревать факелами, отскабливая. Потом, вспомнив одну журнальную заметку из детства, Михаил вообще перевернул транспорт и залил лыжи водой, добиваясь ровной ледяной плёнки.

И всё-таки они выехали! Как раз пообедали, пока замерзала смазка на лыжах, и выехали. Сразу выявилась проблема. Снега намело немного, от силы сантиметров двадцать-двадцать пять, и он весь замёрз толстым настом. Его твёрдости хватало, чтобы по нему шли люди, у которых большая площадь подошв. Сани тоже не проваливались. А вот Лизка, как только потащила груз, проломила наст. Едва заслышав хруст, Михаил остановил караван:

— Стоп машина!

— В чём дело? — Ира только-только заставила лошадь идти, а уже надо останавливаться.

— Вспомнил кое-что. Надо сделать Лизке башмаки. Иначе она все ноги порежет настом.

Ольга кивнула:

— Да, тоже читала где-то.

Через полчаса стартанули во второй раз.

— Только мы идём первые, — предложил вождь. — После лошади по разбитому снегу неудобно тащить сани.

Когда они уже этим вечером миновали последний ряд сопок и вывалились обратно на равнину, Михаил понял, насколько же им повезло. И не только вовремя увидеть надвигающуюся опасность.

— Шагай мы чуть быстрее или реши вернуться по своим следам, и здесь, на равнине, нас унесло бы, как Элли с её домиком.

— Только в сказочной стране оказались бы без возврата. — Цинично закончила Ольга.

— Вот именно. А сейчас пора бы встать на ночлег. Вы лучше видите. Как думаете, вон там может быть вода и сухой хворост?

— Вполне, — за обеих ответила старшая.

* * *

Дальнейший путь получился вполне комфортным. Пристроившись сбоку от следов очередного стада, они шли несколько дней. Однажды, это случилось на следующий же день, как они вышли на равнину, Мишка навёл их на стервь. Прибежал радостный и давай скакать. Начальство посовещалось и решило идти всем караваном. Благо, что направление отклонялось всего градусов на двадцать от основного пути. Так они в тот день получили несколько килограмм свежемороженого мяса молодой козочки. Не беда, что пришлось вырубать добычу топором, а потом им же стёсывать шкуру и остатки шерсти. Собаки получили струганину за наводку, а люди поели жаркого.

День, другой, третий… В округе появлялось всё больше травоядных. А с ними тесно шли хищники. За это время путешественники заметили две стаи волков голов по шесть и один кошачий прайд. Кто именно — на таком расстоянии не понятно, даже размеры трудно соотнести.

Звери появлялись с восточных холмов, выцарапывали когтями и зубами добычу, а потом либо поедали её на глазах проходящих, либо утаскивали обратно в холмы.

— Теперь понятно, почему животные не идут на восток. Там с холмов охотиться ещё легче. На равнине хоть издалека видно.

Ира передёрнула плечами и непроизвольно погладила самострел. Путешественники в очередной раз пережидали, когда хищники уйдут. Двигаться в упряжке, когда в любой момент могут напасть, они опасались.

— Естественный отбор. — Пожал плечами Михаил. — Наверно, сначала травоядные бродили везде. Хищники тоже охотились везде. Но с холмов и из кустов гораздо удобнее охотиться засадой или загонной охотой. Поэтому здесь хищники гораздо чаще и обильнее питались. Вот и размножились сильнее. А на равнине — еле-еле выживают. Хотя в эти времена, по сравнению с нашими, добычи в разы больше.

Оля продолжила:

— Дальше ещё проще. Хищники с холмов просто сожрали всех любопытных, которые туда рвались. Остались только те животные, которые не хотели идти в холмы.