Четвертая дочь императора

Едва берег скрылся из виду — миноносцы прицепились на буксир за судном обеспечения и потянулись за ним в кильватер. Транспорт потерял на этом пару километров в час скорости, зато уголь экономится. Едва засвежело, с буксировкой начались проблемы. Килевая качка стала приводить к тому, что канаты меняли натяжение, возникали рывки. Малые корабли пошли своим ходом, и более к затее образования «поезда» никто не возвращался.

Вообще «утюжки» миноносцев семисотой серии к продольной, килевой, качке оказались слишком восприимчивы. Коротковаты, и никакого V-образного профиля в носовой части. Не режут они волну. Или всплывают, или вонзаются так, что рубка на треть уходит под воду. Об артиллерийских башнях и говорить нечего — до полного погружения доходит, если при шести баллах да на среднем ходу. В общем — плыть можно, идти нельзя. В шторм в море миноносцам приходится пережидать непогоду, танцуя на волне на самом малом ходу. Лучше, конечно, в гавани отсидеться, или укрыться в бухте.

При волнении в два-три балла, эти корабли никаких проблем не испытывают. Растянулись шеренгой, которую моряки именуют строем фронта и, подобно неводу пошли прочесывать пустынные просторы моря. Гошка имел целью, раскинуть этот гребешок по-возможности шире. Если считать, что с мостика миноносца обзор километров двенадцать, то при дистанции в двадцать-двадцать пять километров пять боевых корабликов и судно обеспечения могут прочесать полосу шириной около ста пятидесяти километров. Проблема заключалась в связи. Разобрать сигналы более чем с пятнадцати километров, просто немыслимо. А ночью вообще стягивались до дистанции уверенного приема светового телеграфа.

Нарочно ходили в бесперспективном районе, отрабатывая взаимодействие в простых условиях. Только раз семьсот третий, идущий крайним слева, выпустил снаряд в сторону своего единственного соседа. Сигнал сразу пошел по цепочке, которая за счет поворотов налево превратилась в разреженную кильватерную колонну, стягивающуюся к собственной голове.

Последним к цели подошел транспорт, на котором Гошка и держал свой флаг. Посреди бескрайней глади океана дрейфовало крупное грузопассажирское судно. Миноносцы взяли его в кольцо радиусом километров восемь. С семьсот третьего передали, что попыток уйти или враждебных действий обнаруженный корабль не предпринимал, назвался угольщиком, везущим, кроме основного груза и некоторое количество боеприпасов в один из портов южного полушария. Остановился для ремонта машины.

Если судить по карте — все логично. Но ведь они пришли сюда для проведения тренировки. И Гошка послал для досмотра всю роту морпехов на двух паровых катерах.

* * *

Досмотровая партия вернулась нескоро. Долго работали. Однако явных признаков причастности судна к рейдерской деятельности обнаружить не удалось. Полуразобранная правая машина мотивирует длительную стоянку, оружие — пистолеты у офицеров и небольшой арсенал в капитанском сейфе — обычная практика. Груз — партия стопятидесятимиллиметровых снарядов, перевозимых, согласно документам, из франского порта Сель в одно из урмских княжеств. И уголь, следующий туда же из джаппы.

Пароход приписан к порту Дикс, это на Талонском материке, что принадлежит испам. Экипаж — полный интернационал. Но кое-что настораживает. Цистерны с пресной водой — огромны. Запасы провизии — экипажу на год. И груз уж очень подходящий для случайно наткнувшихся на это судно риканских рейдеров.

Опять же, посреди моря мест, пригодных для якорной стоянки встречается немного. Как-то уж очень удачно на этом пароходе машина сломалась. Нет, угольщик в дрейфе, якоря подняты, только произошло это недавно. Цепи еще имеют следы влаги. И еще морпехи отметили какую-то обжитость, благоустроенность, с которой размещен экипаж. И очень большой запас запчастей в хозяйстве духа, как моряки нередко зовут главного механика.

В общем, все косвенные признаки указывают на то, что тут сильно пахнет базой снабжения для рейдеров. Гошка даже слегка прибалдел от такого явственного аромата удачи. Он то считал, что вольные охотники ни в каких базах не нуждаются, в порты не заходят и кормятся ограблением добычи, черпая на захваченных судах топливо и иные припасы. Интересно, чего он не учел?