Четвертая высота

Ася склонилась над ней:

– Выспалась?

– Ой, как выспалась! На всю жизнь. Что сейчас – день или ночь?

– Ночь, Гуленька.

– Какая?

– Обыкновенная.

– Ничего не понимаю, – сказала Гуля. – Сегодня – еще сегодня или уже завтра?

– Почти завтра, – засмеялась Ася. – Ты спала весь день и почти всю ночь. Скоро утро.

– А почему ты не легла?

– За тебя беспокоилась…

Подруги уселись у печки. Гуля поняла, что Ася всю ночь ради нее поддерживала огонь и грела ужин в котелке.

– Знаешь, теперь кажется, – сказала Гуля, хлебая оловянной ложкой из котелка горячие щи, – что мне все это приснилось: степь, хутор, немецкий часовой, которого сняли…

– Я бы лучше про это в книжке прочла, – проговорила Ася, – или, еще лучше, кино посмотрела. А сама я боюсь, я не такая.

Гуля засмеялась:

– Девочка ты еще совсем, Ася. И зачем ты только на фронт приехала?

– Зачем? – спросила Ася и отвернулась.

– Ты обиделась? – сказала Гуля и опустила ложку. – Прости меня, Асенька. Честное слово, я не хотела тебя обидеть. Сердишься?

– Мне спать хочется, – ответила Ася, не глядя на Гулю. – Думаешь, если ты выспалась, так уж никому спать не надо?

Она принялась стелить себе в уголочке. Поворошила сено, сверху бросила с размаху шинель.

– Ложись на нарах, – сказала Гуля.

Ася ничего не ответила, легла и повернулась к Гуле спиной. Гуля подошла к Асе, села рядом, поцеловала ее в голову.

– Перестань, Асенька. На войне нельзя ссориться. Потом пожалеешь, да поздно будет.

Ася посмотрела на Гулю и вдруг залилась слезами:

– Ты сама знаешь, как я люблю тебя! Только пойми, что я не могу быть такой, как ты. Но я стараюсь, я все делаю.

– Все, все, Асенька, – сказала Гуля. – Ты отлично работаешь… Но знаешь, я все-таки поговорю в штабе, чтобы тебя отпустили домой.

– Не надо! – вскрикнула Ася. – Я не хочу! Я буду здесь до конца. С вами.

– Ася… – Гуля погладила ее темные гладкие волосы. – Ася, я же вижу, что ты очень, очень устала. А жизнь здесь такая трудная. Ты думаешь, нам с Людой не трудно? Еще как! Но только мы покрепче тебя…

– Я привыкну, – сказала Ася и укрыла ноги краем своей шинели. – Только ты никому не говори, чтобы меня отправили в тыл. Ты слышишь, я не хочу!

– Ну хорошо, хорошо!

Ася смотрела на Гулю, и в глазах подруги Гуля прочла тревогу.

– Что еще, Асенька?

– Ничего, – сказала Ася.

Ей хотелось сказать, что уже третий день, как нет мальчиков, но она побоялась огорчить Гулю. Да и усталость взяла свое.

Ася скоро уснула, а Гуля еще долго сидела, опершись на шаткий самодельный столик, и смотрела на эту худенькую черноголовую девочку, по-детски свернувшуюся клубком.

Гуля знала о ней совсем немного: что она из-под Минска, что брат ее на другом фронте и давно не пишет, отец давно умер, а мама с младшей сестренкой в каком-то колхозе под Уфой и тоже давно не пишут. Вот и все. А какой родной казалась ей эта девочка! Будто родились в одном городе, выросли вместе и в одну школу вместе ходили…

«Да, хорошая школа – война!»

А утром вернулись Саша и Гриша. Голодные, оборванные, в ссадинах, они все же по-военному подтянулись перед офицером Фасаховым и доложили:

– Товарищ начальник! Задание выполнено!

И они подробно рассказали, где и сколько у немцев орудий и танков.

На перекрестке трех дорог

Гулю приняли кандидатом в члены партии. Это было для нее большим и радостным событием. Много раз перечитывала она боевую характеристику, которую дал ей, рекомендуя ее в партию, командир батальона:

«…Комсомолка Королёва личным примером храбрости и геройства вдохновляет бойцов на новые и новые подвиги».

«Неужели это про меня написано?» – с удивлением думала Гуля.

Ей казалось в эти дни, что она сразу выросла, повзрослела и должна готовиться к еще более трудным испытаниям. А время было напряженное, переломное. Наши части, сдерживая противника, готовили силы для будущего наступления, для решительных боев…

Люда Никитина только что кончила перевязывать новую партию раненых. Она мыла у себя в дежурке руки под жестяным рукомойником, когда на пороге неожиданно появилась Гуля.

– Ты почему не отдыхаешь? – спросила Люда. – Ведь всю ночь работала!

– Ты понимаешь, – задумчиво сказала Гуля, – меня сейчас вызывали в штаб.

– Зачем?

Гуля скинула полушубок и присела на табуретку.

– Как тебе сказать?.. Помнишь, в былине об Илье Муромце есть такое место. Илья Муромец остановил коня на перекрестке трех дорог и читает надпись на белом камне: по одной дороге пойти – богатым быть, по другой дороге пойти – женатым быть, по третьей дороге пойти…

Гуля не договорила.

«Убитым быть», – припомнила Люда, но тоже не решилась почему-то выговорить эти слова.

– Ну, так вот, – сказала Гуля, – я тоже стою на перекрестке трех дорог. Мне предлагают на выбор: работать в политотделе дивизии секретарем или поехать учиться. В Москву.

– А третье что предлагают? – спросила Люда. – Какая третья дорога?