Четвертый год

Один из всадников, долговязый и худой, как сама Смерть, спустился к кромке воды, сложил ладони рупором, прокричал:

— Это отряд береговой охраны Севера!!! Вы с юга пришли, от Добрыни?!!!

— Да!!!

— Неслыханная радость!!! Мы уж не надеялись с вами увидеться!!!

— Как смогли, так и пришли!!!

— Ладно!!! Правьте выше, километра через два будет река!!! Входите в нее, неподалеку от устья деревня с крепостью!!! Там нормально поговорим!!! А сюда не подходите — мелко очень под берегом!!!

* * *

Река оказалась тощей речушкой. Идти кое–как по ней можно, а вот разворачиваться уже страшновато. Удуру пришлось попотеть, лавируя среди мелей и коряг. «Неподалеку от устья» оказалось добрым километром, если не больше, так что островитяне не раз прокляли «береговую охрану Севера».

Деревня не впечатлила — дюжина хижин в один ряд расположившихся на гребне речного обрыва. Крыши тростниковые, дымовых труб не видать — в таких на юге жили лишь законченные лодыри.

Крепость произвела более позитивное впечатление. Идеальный квадрат бревенчатых стен, по углам пузатые башенки с катапультами и баллистами. Ворота одни, узкие, и невысокие — будто калитка. Основательное сооружение, вот только маленькая очень крепостенка — у островитян их первый поселок и то побольше был.

Три всадника как раз подъезжали к единственному причалу. Кораблям здесь пришлось туго — «Находка» бросила якорь, не став даже подходить, а «Варяг» с трудом протиснул корпус между парой баркасов.

Олег спустился по трапу, подошел к спешившимся всадникам, поздоровался со всеми за руку. Ему уже доводилось весной сталкиваться с предводителем северян, и он без лишних церемоний обратился прямо к нему:

— Меня зовут Олег. Может быть, вы меня помните — мы уже встречались.

— Я помню вас, — кивнул Монах. — И даже слышал про ваши приключения у хайтов. Про вас легенды ходят.

— Ну я всего лишь пытался найти свою жену. Сейчас я командую силами островитян. Это наш передовой отряд.

— А кто командует всеми силами южан? — уточнил Монах.

— Неизвестно еще — эти силы подойдут позже. Возможно, оставят меня, а если не оставят, все равно флотом командовать буду я.

— Что–то маловат ваш флот… — буркнул бородач по правую руку от Монаха.

— Скажите это хайтам, которых мы сейчас поджарили.

— Да… это было впечатляюще, — кивнул Монах.

— И на будущее: если вы хотите пообщаться, не надо тащить наши корабли в подобные места. Это же готовая ловушка для корабля — повернуться негде. Мы вон, с трудом причалили — баркасы все заполонили, а «Находка» киль об дно царапает на якоре. Может для баркасов эта речка и годится, но для нас это тупик.

Монах, повернувшись к бородачу, спокойно произнес:

— Иван, сходи узнай, чьи это баркасы здесь причал загромоздили. Хозяев потом ко мне… поговорить надо будет.

Обернувшись к Олегу, Монах с сожалением произнес:

— Прошу прощения — мы не знакомы с такими крупными кораблями и их возможностями. Весь наш флот это две галеры, захваченные у хайтов. И, честно сказать, никакого толку от них пока нет. Нужно время, чтобы научить команды, да и вооружение с вашим не идет ни в какое сравнение. Поздравляю: ваш бой выглядел потрясающе. Что это вы пускали? Больше всего на огнемет походило.

— Не знаю, что это за гадость, но у нас ее называют «греческим огнем».

— Интересное оружие… Корабли хайтов деревянные, думаю, шансов против вас у них нет.

— Их корабли часто подходят так близко?

— В последнее время да. У нас нет флота, и мы не можем помешать их маневрам. Так что вы сегодня неплохо нас выручили — спасибо.

— Да не за что. Ну что ж… наши корабли в деле вы видели. Вы местный, вы тут лучше ориентируетесь — что нам теперь делать?

— Я дам вам своего человека, он хорошо знаком с обстановкой. Карта берегов и островов при нем будет, сами посмотрите.

— Карта?

— Ну вроде схемы, но с подробностями. Крепости хайтов, причалы, стоянки. Все это надо громить по мере возможности. Но первым делом отгоните их от нашего берега, курсируйте вверх вниз, не отвлекайтесь на другое. Я думаю, если спалите еще парочку, они перестанут нам нервы мотать.

— У меня всего два корабля. Если здесь действительно большой набег начнется, то, думаю, галер пойдут десятки. Здесь никакой «греческий огонь» не поможет. Кроме того, у них есть большие корабли с очень приличными метательными установками. Я не уверен, что мы с такими сможем воевать на равных.

— От вас и не ждут невозможного, просто делайте то, что в ваших силах. И не стесняйтесь, говорите, если нужна помощь.

— Хорошо. Нам пока что ничего не надо, разве что воды свежей залить, если здесь есть хорошая.

— Да, в крепости отличный колодец.

— Вот и отлично. Я пошлю туда своих ребят с бочонками, а после мы выйдем из этой реки и пройдемся рейдом на север. Если встретим хайтов у вашего берега, то сожжем. И еще: отряд наших стрелков идет по суше, по пути они без конца сталкиваются с разбойниками, что с востока набежали…

— Да… мы уже несколько боев им устроили, с трудом отогнали назад.

— В общем, не перепутайте наших ребят с ними: предупредите своих.

— Хорошо. Я смотрю, у вас в команде и женщины есть?