Четвертый год

– Выдвинем основные силы к Риму – так называется эта крепость. Как только заметим высадку, немедленно атакуем тех, кто высадился. Сразу большую толпу они нагнать не смогут, и постараемся бить их отряды по отдельности. Здесь же будет работать наш флот. Если повезет, на этом пляже их набег и закончится – посмотрят на потери и вернутся назад. Предлагаю отряд Кабана выдвинуть на Юг, к Измаилу. С ним же отправится эта банда ваших союзничков – ваксов, и там же останется третий ваш корабль, который сейчас подошел. Если хайты там, от реки нанесут вспомогательный удар, то этих сил, возможно, хватит их загнать в воду или как минимум связать боями. Как только наши главные силы покончат с основной угрозой, перебросим им на помощь.

Дубин, промолчавший все совещание, задумчиво, ни к кому не обращаясь, произнес:

– Кто-нибудь вообще представление имеет – сколько хайтов идут в такие набеги? Если их будет тысяч десять – двадцать, все наши планы бессмысленны. Так сколько их?

– Скоро мы это узнаем, – спокойно ответил Монах.

* * *

Фреона богата островами, но местами это богатство становится богатством неприличным. Десятки, а то и сотни крупных и мелких островов чуть ли не смыкаются в единый материк. Вода меж ними – это сплошные мели и тростниковые заросли, коряг тоже хватает. Здесь и лодке трудно проскользнуть, не то что кораблю.

«Варяг» растаял в ночной тьме – остроносая лодочка, направляемая уверенной рукой Удура, ходко втянулась в узкую протоку между двух больших островов. Олег, сидя на носу, не выпускал из рук бинокля, силясь хоть что-нибудь увидеть. Тщетно. Тут и днем за деревьями можно танковый полк замаскировать, а уж ночью и подавно.

– Удур. Ты видишь что-нибудь?

– Вижу.

– Что?

– Тебя вижу. Воду вижу. Деревья вижу. Вижу звезды.

– Да нет, ты хайтов видишь? Или их корабли?

– Нет. Я не вижу хайтов. И корабли не вижу. Здесь нет воды для кораблей. А теперь я перестал видеть звезды.

– Не знаю. Монах уверен, что их флот скрывается где-то здесь, среди островов. Вот и ищем…

– Надо было взять Монаха, чтобы сам показал их флот.

– Хорошая идея… Что же ты раньше этого не сказал?..

– Ты же не говорил, что Монах знает, где спрятаны корабли хайтов. А теперь я вижу огонь. Кто-то жжет костры за тем островом.

– Давай туда. Это, наверное, те огни, что с мачты видны были. Может, там глубокая протока, где они прячут свои галеры.

– Нет, Олег, я не вижу большой воды. Вся вода здесь очень маленькая.

– Потише бормочи, еще услышат!

Олег и сам уже видел смутное зарево – за лесом что-то горело. Но его сомнения лишь усиливались, не верил он, что здесь можно спрятать серьезный флот десантных кораблей. Если есть на Фреоне самое неудобное место для такой затеи, то оно именно здесь. Да и слова Удура лишь укрепили его сомнения. Может, Монах и профи во всем, что касается сухопутной войны, но вот в корабельных делах он полный профан. Хорошо еще, что «Варяг» не послали к островам – здесь лодка еле дорогу находит.

Удур обогнул песчаный мыс, за ним открывался приличный залив, на его берегу горело около десятка костров. Олег припал к биноклю.

Есть! Хайты! Куча хайтов! Не меньше пары сотен. Развалились вокруг костров… спят, гады… Хотя нет – парочка не спит, бродит. А вон еще один трилл из лесу выбрался, в лапах тащит охапку дров. Закинул половину в один костер, оставшиеся в другой.

Олег, напрягшись от внезапной догадки, шепнул:

– Удур! Подойди поближе. Только тише.

Клот без единого плеска направил лодочку вперед. Через минуту тихо предупредил:

– Дальше страшно: увидеть нас могут и кинуть копье. И попасть.

Олег, не отрываясь от бинокля, прошипел:

– А ближе и не надо. Все что надо, я уже увидел. Гони назад, к «Варягу».

Удур послушно развернул лодочку, заработал веслом. Привстав, Олег посмотрел по сторонам. Почти везде виднелись отблески огня – здесь, в центре архипелага, по островам горели сотни костров. Внушительное зрелище, если смотреть издалека – с высоты корабельной мачты. Но вот вблизи…

Лодка вынеслась на открытую воду, скоро и «Варяг» покажется. Неизвестно, как клоты ориентируются на реке в полной темноте, но факт – корабль Удур найдет и с завязанными глазами. А там Олег прикажет врубить двигатель на полный ход, пустит в небо пару сигнальных ракет. «Находка» стоит на другом берегу, там Паук включит рацию, выслушает сообщение, передаст новости командующим. По коротковолновой связи передадут информацию в поселок, оттуда начнут непрерывно вызывать «Арго». Те должны включать рацию в конце каждого часа и, получив радиограмму, предупредят отряд Кабана.

Ох и засуетится сейчас народ!

Олег, погруженный в свои мысли, не сразу почуял неладное. Несколько мгновений прислушивался к странному шелесту, приближающемуся с Севера, недоуменно спросил:

– Удур, что это там шипит?

– Это вода.

– Не понял – какая вода?

Тут на нос Олегу упала первая капля, следом по скуле скользнула вторая, а через миг на лодку обрушилась стена дождя.

– Это дождь!

– Да, Олег, вода.

– Удур, ты мог бы и раньше предупредить, что дождь начнется!

– Я так и сделал.

– Не помню такого.

– Я же говорил тебе, что перестал видеть звезды.