Четвертый круг

…Первые полгода, как и все новички, Рик провел в «лягушатнике Зоны» на Кордоне. Новички там объединяются в своеобразные общины. У каждой общины свой подконтрольный кусок Кордона. На землю друг друга общины не зарятся, потому что понимают: если начнется война новичков, то их, и без того сложное, выживание в Зоне превратится в ад. Сталкеры ходят по «своим» землям в поисках артефактов. Находки продают жирному торговцу по фамилии Сидорович. На вырученные деньги покупают еду, патроны, медикаменты на всю общину. Остаток средств вкладывают в «фонд». Когда в фонде накапливается много денег, на них покупают у Сидоровича нормальную броню и вооружение, которые отдают самому опытному сталкеру в общине. Он выходит из общины и идет пытать счастья на Свалку. Такая странная, в чем-то даже нелогичная система была единственным для новичка способом выжить. Рику тоже пришлось пройти сквозь это: целых полгода он смотрел, как более опытные товарищи уходят из общины в пятнистом бронекостюме «Сталкер». Наконец пришел и его черед, и он навсегда оставил за своей спиной осточертевший Кордон. От нахлынувшего чувства долгожданной свободы, Рик, как и все новоиспеченные опытные сталкеры, наделал глупостей. Вместо того год-другой чтобы пообтереться на Свалке, попробовав на себе настоящее дело, Рик сунулся в Темную Долину, за что и был наказан тамошними мутантами. Еле живого Влада Курбатова подобрали свободовцы, выходили и предложили место в своей группировке. Однако первый же рейд, в который Рик пошел в качестве кандидата, окончился трагедией. Подвергнувшись нападению наемников, свободовцы поспешно удирали через поле аномалий. Рик оказался единственным из отряда, кто не попался в ловушки Зоны, кого не догнала наемничья пуля. Свободовцы сделали вывод, что Рик, в лучшем случае, дезертир и объявили своим врагом. Недюжинных талантов проводника в молодом сталкере они не заметили. Тем временем Рик, спасаясь от разъяренных свободовцев вернулся назад на Свалку. Наступила зима. Во всех историях о Зоне, которые Рик слышал на Большой Земле, ничего не говорилось о том, какие паршивые в Зоне зимы. Нет, зимы довольно теплые, температура тогда колебалась около нуля, но… В «Сталкере», сооруженном из тонкого латекса с кевларовыми лентами, даже ноль градусов весьма неприятно. А ливни? А град? А шквальные ветра? От града постоянно разряжались аномалии, поэтому артефактов было мало. За эти пропитанные энергией Зоны камешки происходили ежедневные бои, где сталкеры резали своего же брата-сталкера… Выбросов тогда не боялись, а наоборот ждали с нетерпением: после них становилось тепло… Единственное, был страх, что не сможешь вовремя найти укрытия… Это была страшная зима.

Рик тогда примкнул к бригаде отморозков, наполовину сталкеров, наполовину бандитов и завоевал весьма сомнительную репутацию. Все изменилось месяцев шесть-семь назад, в один из первых весенних дней. Рик, оторвавшись от своих сотоварищей, шел, куда глаза глядят, голодный, простывший и забрел в «карман» - аномальное поле за границей локации. Однако способности проводника не позволили Рику сгинуть там, где пропало множество сталкеров-авантюристов. Напротив, Рик прошел через «карман» и вышел к целой россыпи драгоценных артефактов. Подобрав находку, Влад сумел еще и выбраться из «кармана» без последствий для здоровья. Со всем этим богатством Рик отправился к «Долгу». Там артефакты с удовольствием купили, заодно поинтересовавшись, где он столько взял. Когда Влад рассказал им свою историю, они с удивлением поняли, что нашли нового проводника, нужного для освоения Янтаря. Однако сразу в «Долг» Рика не взяли, поскольку его репутация была запятнана контактами со «Свободой» и со сталкерами-мародерами. Сначала решили хорошенько присмотреться. Еще два месяца Рик топтал Свалку, но он уже не был вольным сталкером - за его спиной стояла могучая сила. «Долг» подбрасывал выгодные задания, ребята из группировки помогали в решении проблем. Официально долговцем Рик стал после легендарной «встречи на Свалке». Долговцы и свободовцы договорились о мирной встрече на нейтральной территории. Рику дали задание сопровождать долговцев. Естественно, началась перестрелка. Рик встал на сторону «Долга» и наконец-то надежно укрепился в рядах группировки.

И вот теперь Рик шел по радиоактивным лугам НИИ Агропром и думал о том, что и в деле сталкера есть своя романтика. Надо только привыкнуть к Зоне, перестать ее боятся. И тогда Зона станет уважать тебя и даже сможет влюбить тебя в себя. Сделать сталкером. «А может ну его, этот «Долг»?», - думал Рик, подходя к базе. Но тут ему вспомнились слова Воробьева. «У меня такое ощущение, что обратно в «Долг» ты уже не вернешься…»

- Ну нет, - твердо сказал Рик вслух, - Зона - болезнь нашей планеты и ее надо лечить. Как можно любить болезнь? Нет, сталкерская романтика - это идиотизм. Нет ее. Я просто слишком долго засиделся на Янтаре.