Четвертый лорд (СИ)

Внезапно один из тракторов подал предупредительный сигнал, что-то они такое нашли, потенциально опасное. Я поднял штурмовик повыше, вокруг планировщика ничего такого не было, только вот гиппо вдруг резко расхотели обедать, закинули детенышей на спины и резво побежали на юга. Может, спугнул кто, только мелких хищников эти какашкометатели не боялись, а из крупных тут только кузнечики водились, и то для целого стада даже десяток прыгающих тварей опасности не представлял.

Трактор замер, беспилотники над ним разошлись в стороны, рыская по зарослям, но, видимо, ничего не обнаружили. Так что махина, перерабатывающая лес в отходы, снова двинулась дальше. Если бы было что-то серьёзное, конфедераты уже подали бы сигнал тревоги, вся телеметрия со всех устройств шла в единый центр. Значит, просто в тонусе нас держат, чтобы не расслаблялись. Только при чем тут местные бегемотики, непонятно, и не спросишь, если между нами и была какая-то ментальная связь, то только один раз и вполне возможно, что существовавшая только в моем воображении.

Беспилотники, охраняющие планировщик, вдруг сорвались с места и куда-то направились. Ну да, вот и причина бегства гиппо обнаружилась, из земли начали вылезать кузнечики, сначала появились двое, не очень большие, метра под четыре ростом, а потом вылез десятиметровый гигант, такой и бронированное травоядное может схарчить. Только одним монстром не ограничилось, из дырок в земле появлялись все новые и новые членистоногие. Агрессии они не проявляли, плотной группой стояли на месте, слегка покачиваясь на своих суставчатых конечностях.

— Дэн, если эти ребята начнут охотиться, нам нужны несколько штук для пищевого аппарата, — вдруг обозначилась Толстая Мо. — Ты поддержи с воздуха, а ребята их подберут.

Действительно, буквально через несколько секунд после ее слов из шлюза выскочил вездеход и бодро направился в сторону хищников. Белковые картриджи вообще стоили дорого, пара выстрелов меня не разорит, а сырья будет столько, что и остальные тоже получат свою долю, не за просто так, естественно. Но торопиться я не собирался, пусть прочувствуют, насколько наша группа беспомощна без командира и идейного лидера. Хотя нет, идейным лидером в последнее время стала Чесси, так что просто без командира.

У экипажа трактора оружия почти не было, беспилотники были запрограммированы на охрану, вот если бы кто-то из кузнечиков напал, тогда — да, они бы сразу вступили в неравную схватку и настреляли столько мяса, что не увезти, а пока людям опасности не угрожало, мирно летали по периметру.

Когда вездеход пронесся мимо планировщика, как можно ближе, чтобы те смогли хорошенько рассмотреть выступившую из корпуса пушку и контуры ракет, из кабины трактора раздались возмущенные вопли и угрозы. На что Лали по общей связи тут же заявил о грядущем сильном подорожании сырья для особо негодующих. И наша охранная машина уже находилась на полпути от трактора к кузнечикам, когда махина планировщика вдруг вздрогнула.

И провалилась вниз.

Яркие красные вспышки на панели сопровождались сигналами тревоги. Было слышно, как Калхи выругался, по инструкции вездеход должен был спешить на спасение людей, а не на отстрел кузнечиков. Но, словно сжалившись над неудавшимся охотником, вылезшие из земли твари ринулись вслед за ними, в сторону провала в земле.

Те кузнечики, которые кучковались вдалеке, тоже двинулись с места, разгоняясь. И тоже в эту сторону. Высветились данные с трактора, уровень повреждений зашкаливал, он провалился на глубину в сто метров, оказавшись в подземной пещере, и двигаться не мог. Двигатель от падения с такой высоты вышел из строя, и системы стабилизации и защиты — тоже, и только прозрачная кабина чудом осталась цела.

Пока еще.

Потому что планировщик грохнулся точно в центр гнезда кузнечиков, заодно раздавив что-то огромное и тонкокожее.

— Спасательная команда прибудет через два часа, — появилось изображение конфедерата. — Все подразделения заняты. Обходитесь своими силами. Применение оружия разрешаю. Операции присваиваю первый уровень.

Было слышно, как негодующе завопили люди в тракторе и с радостью — в вездеходе. Ну да, планировщик раздолбан, команда, считай, мертва, зачем портить оставшееся имущество. Вездеходов на всех не напасёшься. И беспилотников — те открыли вялый огонь по кузнечикам, но яркие вспышки, почти не наносившие вреда толстой броне, тех не пугали.

Первая группа кузнечиков обогнала вездеход, не обратив на него внимания, и бросилась к провалу. Камеры трака фиксировали пустоту в пещере, значит, матка была готова родить, и выгнала остальных хищников. Процесс деторождения занимал у членистоногих несколько часов, тысячи кузнечиков рождались крохотными, размером с палец, сжирали собственную мать, потом друг друга, увеличиваясь в размерах, и через некоторое время оставалось три-четыре десятка самых жизнеспособных и агрессивных. Трактор этот процесс, похоже, прервал, и теперь зародыши дохли внутри матки один за другим.