Четвертый месяц зимы

Охотница замерла, борясь со сном и вялостью, стараясь вникнуть в странное бормотание, а старик все повторял и повторял что-то про огненную нить и про неизвестных дурачков — теперь уж совсем бессмысленно. Потом и вовсе сбился на хриплое, некрасивое хихиканье, совсем не похожее на его прежнюю, плавную, убеждающую речь.

Боги! а вдруг нелюдимый их хозяин свихнулся здесь, в глуши? Или, может, это Лае в горячке чудится?

В любом случае, наутро окончательно проснувшись, девушка первым делом поклялась себе внимательно за жрецом приглядывать, и очень старалась свое слово сдержать.

Так прошло пять дней. Пять дней! Если бы не волки на тропе и не ее проклятая болезнь, они с Эданом уже переходили бы через Перешеек. Что там Иша говорила насчет «успеть» и «обмануть судьбу»? Девушке казалось, что их время утекает, как талый снег сквозь горячие пальцы. С каждым днем ей становилось все тревожнее.

Жрец еще этот…

Старик-хозяин не походил больше на безумца, но все же вел себя странно. Кружил угодливо вокруг Эдана, выпытывал, хитрым котярой терся у ног, чуть ли не мурлыча, щедро расточая с каждым словом сладчайший мед и приторный дурман кровь-травы, — но темные глазки при этом блестели нехорошо, колюче так, выжидающе… Он и к Лае поначалу, видя, как трясется над ней молодой мастер, пытался подольститься, но охотница держалась настороженно, в ответ на покровительственные улыбочки зло поджимала губы, ворчала Эдану на ухо, что старик ей не нравится, и тайком перетряхивала вещи в мешках да собирала припасы, готовясь улизнуть из этой заснеженной крысоловки, как только хватит сил выйти за порог.

До жреца, впрочем, вскоре дошло, что Лая ему не помощник, а может, в своем затворничестве он просто невзлюбил женщин, — и теперь относился к ней не иначе, как с опаской и брезгливым снисхождением, будто к больному зверенышу, случайно подобранному в лесу. Лечить — лечил, зельями пичкал, выхаживал, но сладкая улыбочка очень быстро сменилась презрительной гримасой, которую, вопреки всем стариковским ухищрениям, Эдан заметил почти сразу, а заметив — и вовсе ощетинился. Ну как же — его Снежинку обижают! Да как этот старый котяра посмел!

Лая от такой чрезмерной заботы только фыркала, но про себя растекалась от удовольствия.

Старик же сдаваться не желал: лез, когда на ощупь, а когда — и напролом, пытаясь зацепить принесенного к нему метелями темного мастера то так, то эдак, — и вот, к концу пятого дня, кажется, нашел лазейку.

Охотница как раз возилась в грязной здешней кухоньке, используя приготовление ужина как предлог, чтоб улизнуть из-под неприятной опеки своего лекаря, когда услышала, как тот хлопает входной дверью, топчется на пороге единственной жилой комнаты, отряхивая снег, ворчит что-то себе под нос, шаркая к огню очага, а потом с любопытством спрашивает у пристроившегося прямо на полу юноши:

— Чем это ты занят?

Лая поближе придвинулась к плетеной занавеске, отделяющей комнату от кухоньки, и прислушалась — ей тоже было интересно. С самого обеда Эдан, отыскав среди их вещей грифель и мятые листы дорогой гильдийной бумаги, забился между очагом и единственным в приютившей их землянке тусклым окошком и что-то увлеченно писал, рисовал, чертил, задумчиво хмуря светлые брови.

— А? — рассеянно оторвался он от своего занятия, лишь когда жрец повторил свой вопрос. — Пытаюсь сделать амулет, который будет на мне, но при этом станет отслеживать состояние здоровья другого человека. То что надо для одной слишком скрытной упрямицы…

Услышав такое, Лая возмущенно фыркнула, но, вспомнив загадочные схемы и формулы, выходящие из-под Эданова грифеля, вдруг приуныла. Она-то сама амулеты делала наугад, на одной лишь интуиции, — а потом удивлялась еще, почему не все работают, как надо.

«Зато сломать любой, неважно чьего производства, — для меня не проблема!» — поспешила себя утешить, и осторожно выглянула из-за занавески.

Жрец с интересом наклонялся к исчерченным листкам, расспрашивал и бормотал что-то одобрительное.

— …почти закончил, — объяснял ему Эдан, — вот тут только не могу связь закрепить…

— И не сможешь, — приглядевшись, заявил старик. — Ты делаешь одностороннюю связь, а устойчивы только двусторонние. Зачем вообще что-то придумывать, возиться с амулетами, заряжать их потом, если есть уже готовый связующий ритуал?

Эдан оторвался от бумаг, вскинул внимательный взгляд на собеседника, — и Лае почудилось в нем какое-то напряжение.

— Я находил лишь упоминания о нем. Никаких схем или формул. Никаких описаний.

— Ну-у, многое забылось со старых времен, — вкрадчиво протянул жрец. Тон его совсем Лае не понравился. Было в нем что-то такое… предвкушающее?

— А ты, значит, сохранил то, что забыли другие? — с подозрением прищурился молодой мастер.

— Этот ритуал когда-то был одной из главных причин посещения здешнего Храма. Обмен опытом и памятью, возможность всегда ощущать другого, даже на большом расстоянии, абсолютное понимание и преданность — раньше получить все это было много желающих. Я хорошо знаю все тонкости. Если ты и твоя… подруга захотите…