Четвертый месяц зимы

Он успокаивал себя этой мыслью, стараясь быть терпеливым ради их прошлой дружбы. Но терпения не доставало все больше…

— Ты должно быть ужасно голоден, если сразу пришел сюда, — не подозревая о его мыслях, говорила девушка, устроившись уже за низким столиком. — Когда ты вернулся?

— Сегодня на рассвете. Я потом расскажу, Слава, — отмахнулся Огнезор от ее расспросов.

Сзади тихо зашуршала, отодвигаясь, перегородка, зашаркали неуверенные шаги. Застыл, уткнувшись юноше в спину, чей-то, сначала робко-удивленный, а потом зудяще-любопытный, взгляд.

Мастер резко обернулся — но успел схватить лишь тонкий огонек, едва различимую тень эмоции, тут же поспешно схороненной в почтительно потупленных глазах. Перед ним, с трудом удерживая нагруженный снедью поднос, стояло тощее, некрасивое существо — бледное до синевы, с острым личиком, водянисто-серыми глазами, кривыми, будто насильно срезанными, прядями грязно-русых волос, по привычке все еще зачесанных так, чтобы закрывать лицо, но не достигающих и середины лба…

Девчонка, совсем еще ребенок. Боги, сколько же ей? Двенадцать? Тринадцать? Да ей до ученицы еще расти пару лет!

Огнезор нахмурился. Конечно, иногда Гильдия забирала особенно талантливых и раньше положенного возраста — действие, по мнению юноши, совершенно бессмысленное, поскольку даже не всякий крепкий, подготовленный подросток переживал здешнее «ученичество». Что уж говорить о ребенке?

Но девочка вроде держалась — на ногах стояла твердо, в истерику не впадала. Глядела правда исподлобья, с диковатой ненавистью часто битого волчонка, но это и не удивительно — при ее то малоприятной внешности и… «специализации».

Лекарскими подвалами от нее так и разило — издалека, до отвращения крепко. Как, впрочем, и целительским даром — на удивление мощным, ощутимым даже на расстоянии.

В Храме на такую молились бы!

Вот только Гильдия добралась до нее первой…

А здесь у лекарей были совсем иные обязанности (не зря же их искусство прозывалось мастерством Боли!). И репутация совсем иная…

Проще говоря, ненавидели их здесь все и люто. Даже Огнезор, редко подверженный предубеждениям, с трудом сдержал себя от внезапного приступа враждебности.

— В чем дело? — демонстративно прикрывая нос рукой, жестко спросила Слава. — Я разве тебя за едой посылала?

— Велели… мне, — хрипло, не глядя на них, произнесла ученица.

Огнезор вновь поморщился. Понятно: свои же девчонку сюда выперли! Испугались «страшнейшего из мастеров» — вот и нашли крайнюю.

Невольно в нем всколыхнулось сочувствие.

Ученица, меж тем, неловко опустила поднос на столик перед ними и принялась старательно расставлять посуду.

Мастер с интересом всмотрелся в корявую вязь символов у нее на воротнике, едва удержавшись от нехорошего смешка. Человек, посвящавший девчонку, явно обладал нездоровым чувством юмора. Кто еще мог дать этому страшненькому, злому на весь мир зверьку нежное имя «Мила»?

Будто уловив его насмешку, ученица бросила на Огнезора быстрый косой взгляд — и, сцепив зубы, под немигающим взором высокого мастера дрожащими руками схватилась за кувшин горячего, с пряностями, вина.

— Долго еще?! — недовольно прошипела Слава, как раз, когда девочка наклоняла кувшин над бокалом.

Мила дернулась — и, конечно, расплескала вино, безжалостно обжигая себе пальцы, и, словно в насмешку, заливая густой темной жидкостью расшитые знаками Гильдии манжеты Огнезора.

Мастер на расплывающиеся по ткани пятна и быстро краснеющую кожу на кистях рук даже не взглянул: боли он, конечно, не чувствовал, а вот Славина реакция вызывала в нем большие опасения.

— Ах ты, тварь Темнословова! — закричала в ярости та, награждая неуклюжую ученицу звонкой пощечиной. Отчего вино в руках Милы, конечно, разлилось еще больше, покрывая белые, все в шрамах, пальцы розовыми волдырями.

На впалой щеке девочки краснел теперь яркий отпечаток ладони.

«Хорошо, хоть пощечина, а не излюбленный Славин удар, способный и крепкому мужику сломать челюсть!..» — отрешенно подумал мастер, тут же отметив, что подруга его на этом не успокоилась и уже вновь заносит руку.

— Слава! — прикрикнул он. — Хватит!

Слава сердито застыла, посматривая то на юношу, то на сдерживающую злые слезы девчонку.

— Тебе разве не пора к ученикам? — холодно осадил ее Огнезор. — Я и сам здесь разберусь.

Побелев от ярости, девушка встала — неторопливо, с подчеркнутым высокомерным достоинством.

— Заходи ко мне после обеда, тогда и поговорим, — попытался он смягчить резкость своего тона примиряющей полуулыбкой. С излишней, впрочем, поспешностью, отодвигая перед Славой перегородку.

Спиной он снова ощущал на себе взгляд жадных, ненавидяще-любопытных глаз, и рассерженная Слава, честно говоря, занимала его сейчас куда меньше, чем маленькая этих глаз обладательница.

— Итак, — обернулся Огнезор, — ученица второй группы, будущая целительница Мила…

Девочка напряглась, сжалась, вновь ожидая удара.

— Может, присядешь? — указал на низкую скамью мастер. — Стол, в конце-концов, на двоих накрыт…

— Что? — непонимающе выдохнула она.

— Сядь, говорю! Есть хочешь?

Мила сглотнула, но упрямо помотала головой.