Четвертый месяц зимы

— Я немного привел здесь все в порядок, — будто оправдываясь за нежданную слабость, проговорил мастер. — Люблю, знаешь ли, комфорт.

— Уже заметила, — бросила девушка. Потом встрепенулась вдруг эдаким бесенком, юноше в лицо заглядывая, и спросила загадочно:

— Эдан, раз ты лорд теперь, то и медальку владетельную имеешь?

Огнезор только кивнул молча.

— Покажи! — тут же пристала Лая.

— Профессиональный интерес? — сыронизировал он.

— Вот еще! — надулась, но не успокоилась девушка, выжидающе на него уставившись.

— Лая, не будь ребенком, — уже серьезно проговорил Огнезор, но медаль откуда-то из-под плаща все же достал.

— Красивая, — восхитилась охотница, любуясь сверканием огромных синих камней в серебряной оправе. — Наденешь?

— И не подумаю, — отрезал юноша, пряча медаль. — Являться с этим на шее в собственные владения — признак крайне дурного тона. Если это, конечно, не свадьба, не погребение или не приезд Императорской семьи.

— Правда? А я вот одного лорда знала, который и спал с этой штукой…

— И куда же от него подевалась сия ценная вещица?

Лая предпочла не отвечать, лишь рожицу невинную состроила.

***

Копыта их лошадей зацокали по деревенской мостовой, сбоку показались первые домики с чахлыми, цепляющимися за каменистый грунт садиками. Замощенная улочка поднималась к белой громадине храма, и, огибая его двумя серыми ручейками, струилась дальше, ступенчато взбираясь к широким кованым воротам меж двумя темными башнями, прилепившимися на скале над деревней.

На площади перед храмом Эдан спешился, передал Лае поводья Стрелокрыла, и, велев ждать на месте, свернул направо, к большому дому, окна в верхнем этаже которого пестрели веселенькими, об уюте и обжитости говорящими, занавесочками. Весь нижний этаж здания, судя по вывеске, занимала лавка с разнообразнейшими товарами, а на удобной площадке перед крыльцом, за двумя массивными столами нехитро коротали свой досуг местные обыватели, прихлебывая что-то из огромных глиняных кружек. На появление юноши они отреагировали не то чтобы бурно, но оживленно и даже, к Лаиному удивлению, вполне радостно. Во всяком случае, обошлось без униженных поклонов, напыщенных приветствий и прочих церемоний, которые так любят «настоящие» благородные лорды.

— Вот уж странно! — тихонько хмыкнула девушка, глядя как Эдан позволяет поселянам дружески жать себе руку, а то и трясти за плечи. — А в столице был таким высокомерным!

— Это молодой-то лорд? — прошелестело над ухом, и Лая увидела низенького, неказистого мужичка, хитро щурящего на нее подслеповатые глазки. — Да он, как деревню нашу после пожара отстраивали, сам лично камни ворочал и по лесам лазил, а после с мужиками нашими за общим столом пил, да с бабами отплясывал.

— Про баб охотно верю! — рассмеялась Лая, приглядываясь к неожиданному собеседнику не без симпатии.

— А ты, значит, подружка новая? — в усы усмехнулся мужичок. — А я вот гляжу издали, да понять не могу: парень али барышня. Одежка-то мужская… Фомом меня прозывают.

— Лая, — с радостью представилась девушка.

— Отлично! Вижу, уже познакомились? — вынырнул из-за Стрелокрыловой гривы ухмыляющийся Эдан. — Фом, старый проныра, отведи-ка даму в замок, да Тане передай, чтоб устроила ее лучшим образом. А я приду, как только разберусь с местными делами.

— Уже собрание учинить успели? — сочувственно прищелкнул языком Фом. — И отдохнуть с дороги не дадут…

— Боятся, что, как всегда, исчезну, не попрощавшись, — покачал головой Эдан, ласково потрепал Стрелокрыла и, улыбнувшись Лае немного смущенно, добавил:

— Не скучай там, ладно?

Развернулся и поспешил назад к столам, где уже успела собраться большая часть здешнего населения.

— Хорошие у вас лошадки, — одобрительно проговорил Фом, принимая у Лаи поводья. — Я-то знаю: всю жизнь при скотинке всякой. И у старого лорда, и потом, когда тут гарнизон императорский стоял, я на конюшнях служил. Ох, и времечко тогда было! Нищета да разброд… Нынешний господин — тот сразу всех дармоедов этих разогнал, а для охраны собрал десяток добровольцев из наших же, деревенских. Три месяца с ними во дворе замковом выплясывал — вся деревня потешалась. А после мальчишку нанял, только после школы военной. Так тот еще полгода плясал…

Мужичок в усы хохотнул и на Лаю покосился украдкой. Девушка и виду не подала: все так же вышагивала рядом с ним молча.

— Чудит, думали, молодой Таргел, — продолжал рассказывать Фом, бодро топая к кованым воротам. — И смеялись мы, дураки, так, пока в края эти не спустился с гор Гаур-душегуб с бандой своею. Четыре села извел, негодник, и дотла сжег, а там и до нас дошел… Только лорд с плясунами своими ему и шагу не дал ступить. Перебили всех до единого… Эй, там! Гостей принимайте!

Они как раз добрались до замковых ворот, и Фом застучал по прутьям крохотного решетчатого окошка сторожки. Оттуда показалась пара настороженных глаз, затем послышался топот, грохот засовов и скрежет петель. Одна из створок ворот дрогнула и неохотно отворилась.

— Что за переполох ты здесь устроил, Фом? — лениво проворчал караульный с лицом добродушного деревенского увальня. — Какие еще гости?