Четвертый оруженосец

— Мы сами живем впроголодь! — огрызнулся Терновник, не дожидаясь ответа предводителя. — Огнезвезд, знаешь, что? Пока мы вели его через лес, мне в голову пришла одна удачная мысль. Раз уж мы спасли никчемную жизнь Речного кота, значит, имеем право извлечь из этого свою выгоду!

Огнезвезд озадаченно посмотрел на решительного воина.

— Что ты имеешь в виду?

— Смотрите, у нас в лагере находится Речной воитель. Давайте возьмем его в заложники! Скажем Пятнистой Звезде, что она получит своего воина обратно только в обмен на разрешение ловить рыбу в озере!

— Что? — слабо прохрипел Дождевик. — Так нельзя! Вы не можете этого сделать!

— Мы можем все, что захотим, блохастый недоумок! — оборвал его Терновник, грозно выпуская когти. — Думаешь, мы не заслужили награду за твое спасение?

— Верно! Правильно! — послышалось из толпы котов.

— Ты что, совсем мышеголовый? — проворчал Воробей. — Зачем нам сдалась их вонючая рыба? Ее все равно никто не захочет есть!

Посмотрев по сторонам, Львиносвет заметил, что, несмотря на слова Воробья, многие коты явно одобряли предложение Терновника.

«Почему бы и нет? — неуверенно подумал он. — В конце концов, мы тоже голодаем. Теперь и рыба сойдет…» Однако при мысли о том, чтобы держать в своем лагере пленника, у него мурашки бежали по спине.

— Что скажешь, Огнезвезд? — негромко спросила Песчаная Буря.

Предводитель ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, а Дождевик нервно переводил взгляд с одного кота на другого, словно хотел узнать свою судьбу в выражении их глаз.

— Мне кажется, Терновник дело говорит, — выкрикнул облепленный грязью Долголап, протискиваясь в центр толпы. — Это отучит Речных котов шляться по нашей стороне озера!

— И собьет с них спесь! — подхватил Белохвост. — Пусть трижды подумают, прежде чем указывать другим племенам, что им делать, а чего не делать! Последнее время Пятнистая Звезда ведет себя так, словно поймала Звездных котов за усы!

— Неправда, Речные коты просто отчаялись от голода, — возразил добрый Бурый. — Эта жара…

— У нас, между прочим, тоже не мороз! — оборвала его Кисточка. — Ишь, заступничек выискался!

— Что ты думаешь, Огнезвезд? — спросил Ежевика, взмахом хвоста приказав котам замолчать. — Какое решение примешь?

Огнезвезд медленно покачал головой.

— Извини, Терновник. Я знаю, что ты хочешь только добра своему племени и понимаю твое желание. Мне тоже жаль отказываться от возможности получить дополнительную пищу для Грозовых котов. Но Воинский закон не позволяет нам ради собственной выгоды брать в заложники соседских котов. Жизнь и свобода кота-воителя — не повод для торговли.

— Правильно! — горячо воскликнула Белка, подходя к отцу. — Так мы только ухудшим свое положение.

Терновник раскрыл пасть, собираясь что-то возразить, но передумал и молча пожал плечами.

— Как скажешь, Огнезвезд, — пробурчал он.

— Ежевика, покажи Дождевику, где он может отдохнуть — велел Огнезвезд. — Когда зайдет солнце, возьми с собой воинов и проводи его в лагерь Речного племени.

Львиносвет забрался в тень под скалой и ненадолго вздремнул. Ему снились путанные и тяжелые сны, поэтому он встал, разбитым и усталым, словно и не ложился.

Длинные тени уже прочертили поляну, когда Львиносвет подошел к жалкой куче с добычей. Небо в просветах ветвей розовело перед закатом. Изнуряющая дневная жара спала, но неподвижный воздух был по-прежнему душен.

Львиносвет окинул взглядом поляну. Может быть, взять кого-нибудь из воинов и сходить поохотиться перед сном?

— Привет, Львиносвет!

Он резко обернулся на приветствие глашатая. Ежевика энергично подбежал к нему, измученный Дождевик медленно ковылял следом. Поступь у него была немного увереннее, чем утром, однако он по-прежнему выглядел едва живым.

— Я собираюсь отвести Дождевика домой, — пояснил Ежевика, подходя к Львиносвету. — Не хочешь пойти со мной?

— Конечно! А можно мне взять Голубичку? Ей будет полезно прогуляться на соседнюю территорию.

Когда Ежевика коротко кивнул, Львиносвет, поискав глазами свою ученицу, обнаружил ее возле палатки оруженосцев вместе с Искролапкой и Пеплогривкой. Он поманил ее хвостом, и все три кошки со всех лап бросились к нему.

Тем временем Ежевика забрался в воинскую палатку и вывел оттуда Бурого и Медуницу. Львиносвет отметил про себя, что глашатай не взял с собой никого из тех, кто хотел обменять Дождевика на рыбу.

— Мы проводим Дождевика в лагерь Речного племени, — сообщил Львиносвет подбежавшей Голубичке.

— А можно мы тоже пойдем? — спросила Искролапка, умоляюще глядя на Пеплогривку.

— К сожалению, нет, — ответила та. — Вам обеим предстоит привыкать выполнять свои обязанности порознь, — добавила она, заметив, как огорчилась ученица. — Зато мы пойдем заниматься на тренировочную полянку, и я научу тебе первым боевым приемам.

— Ура! — завопила Искролапка, мгновенно повеселев. — Эй, Голубичка, я поколочу тебя, когда ты вернешься!

Только попробуй, — засмеялась та, шутливо шлепнув сестру хвостом по носу.