Четвертый оруженосец

Она подошла к лужице и пристально всмотрелась в неподвижную зеленую воду. Чешуйник тоже приблизился к берегу.

— Рыба? — спросил он, пошевелив усами.

— Да! — радостно взмахнула хвостом Лепестянка. — Тут есть рыба.

— И ты можешь ее поймать? — с любопытством спросил Когтегрив.

— Еще бы, конечно может! — с гордостью ответил Чешуйник.

— Все отойдите назад, — велела Лепестянка, взмахивая хвостом. — Если ваша тень упадет на воду, рыба сразу догадается, что ей угрожает опасность.

— Это то же самое, что стоять с подветренной стороны, когда охотишься на дичь, — прошептала Голубчика на ухо Львиносвету.

Чешуйник и Лепестянка уселись у края лужи и стали ждать, не сводя глаз с воды. Ожидание казалось бесконечным. Голубичка начала было нетерпеливо Переступать с лапы на лапу, но потом заставила себя замереть на месте, испугавшись, что рыба может почувствовать колебания почвы. Время тянулось очень медленно. Вскоре у Голубички затекли лапы, и мучительно зачесалось под шерстью. Она с трудом подавила зевок. «Неужели Речные коты все время так охотятся? — с тоской подумала она. — Ни за что не поверю, что рыба того стоит!»

Внезапно Чешуйник молниеносно сунул лапу в воду и зачерпнул оттуда маленькую серебристую рыбку, за которой тянулась целая дуга сверкающих капель. Рыбка шлепнулась на песок и забилась, но Лепестянка прикончила ее одним ударом.

— Ну вот, — довольно проурчала она. — Остальная рыба теперь попряталась в тень, но эта досталась нам!

— Идите, попробуйте, — пригласил котов Чешуйник. — Кто не пробовал свежей рыбы, тот, считай, и не жил вовсе!

Речные коты с гордостью смотрели на своих товарищей по путешествию, которые нерешительно переминались в сторонке. Белогрудка первой подошла к рыбе и осторожно откусила кусочек.

— Ой… нет, спасибо, — пробормотала она, быстро облизав губы. — Наверное, я слишком привыкла к крольчатине.

— И я тоже, — поддержала ее Осока, едва прикоснувшись к угощению. — Не хочу вас обидеть, но мне кажется, я никогда не смогу к этому привыкнуть.

— А я запросто смогу! — воскликнул Когтегрив, отрывая здоровенный кусок. — Ух ты, вкуснотища! — прочавкал он с полным ртом.

Дождавшись, пока Львиносвет и Жабник возьмут свою долю, Голубичка с опаской попробовала незнакомое угощение. Вкус оказался очень сильным, однако совсем не противным, хотя и не шел ни в какое сравнение с бельчатиной или мышкой.

— Спасибо, это очень… очень необычно, — поблагодарила Голубичка, уступая место Речным котам.

Когда они снова тронулись в путь, Голубичка поняла, что она от усов до лап провоняла рыбой.

«Мышиный помет! — выругалась она про себя. — Теперь я не смогу ничего учуять».

Чуть впереди русло ручья резко сворачивало в сторону. Жабник, шедший во главе отряда, вдруг резко остановился.

— Лезьте на берег, быстро! — приказал он.

— Почему? Что случилось? — крикнул Львиносвет.

— Быстро, я сказал, — прошипел воин Теней. Шерсть у него распушилась, глаза округлились от страха.

На этот раз коты вихрем бросились к берегу. Когда они выбрались из ручья, Жабник торопливо повел их под деревья, беспокойно хлеща себя хвостом по бокам.

Любопытный Когтегрив поспешно подбежал к берегу, заглянул вниз — и оцепенел.

— Ой… — только и смог вымолвить он.

Голубичка, не обращая внимания на свирепое шипение Жабника, бросилась к нему. Но стоило ей увидеть то, что заставило Жабника так поспешно выгнать их из ручья, как горькая желчь подступила к горлу, и она судорожно сглотнула. В ручье лежал мертвый олень, нелепо растопырив в стороны неподвижные копыта. Тучи мух жужжали над ним, а в неподвижном воздухе густым облаком стоял сладковатый запах гниющей плоти.

Голубчика попятилась назад и налетела на остальных котов, которые тоже подошли к берегу.

— Только не говорите, что я вас не предупреждал, — проворчал Жабник, глядя на их перекошенные от отвращения морды. — Я почуял это — правда, не сразу, потому что ветер дул нам в спину — и хотел, как можно скорее убраться подальше.

— И правильно сделал, — горячо закивала Бело-грудка. — Возможно, он умер от какой-то болезни.

— Скорее всего, от жажды, — грустно возразил Чешуйник.

Коты обошли опасное место, и только когда мертвое животное осталось далеко позади, снова спрыгнули в ручей. Но мрачное настроение тучей повисло у них над головами, и Голубичка догадалась, что все думают об одном и том же — их соплеменников может ждать такой же конец, если им не удастся вернуть воду в озеро.

— Но я одного не понимаю, — озабоченно прошептала она Львиносвету. — Я ведь должна была почуять оленя раньше Жабника… но ничего не почуяла.

— Жабник правильно сказал: ветер дует нам в спину, — пожал плечами наставник. — Кроме того… ты только не обижайся, но от тебя ужасно пахнет рыбой.

Голубичка едва не застонала в голос.

— Наверное, так оно и есть… Но все равно, мне нужно быть более внимательной! Мало ли что еще я могла упустить?

Через некоторое время с ней поравнялся Когтегрив.

— Ты в порядке? — с искренней заботой спросил он.