Четвертый оруженосец

Огнезвезд опустил голову и с вызовом посмотрел на нее своими блестящими зелеными глазами.

— Я ничего не скрываю от Совета, — ответил он.

— Лисий помет! — процедила Пятнистая Звезда. Ее редкая клокастая шерсть встала дыбом. — Это хитрая западня! Ты пытаешься отвлечь Речное племя, чтобы отнять у нас нашу рыбу! Вот он, твой настоящий план, я тебя насквозь вижу. Хочешь, чтобы мы лишились самых сильных воинов и ослабили свои патрули!

— Что за глупость, — без гнева, но с бесконечной жалостью вздохнул Огнезвезд. — Пятнистая Звезда, я вижу, ты не совсем здорова…

Тебе меня не провести, хитрец! — взвилась Пятнистая Звезда, грозным шипением отвергая его сочувствие. С усилием поднявшись на лапы, она зашаталась на ветке, и Львиносвет испугался, что она вот-вот оступится и свалится вниз. — Я-то знаю, что ты готов уморить Речных котов голодом ради своего драгоценного племени!

— Неправда, Огнезвезд хочет помочь всем нам, — мягко возразил Однозвезд. — Мы все этого хотим.

— Знаю я, чего вы хотите! — прорычала Пятнистая Звезда. — Все вы спите и видите, как бы украсть нашу рыбу! Но ничего у вас не выйдет. Речное племя не примет участие в экспедиции!

Трое предводителей беспомощно переглянулись, но прежде чем кто-то из них успел сказать хоть слово, Невидимка молча вскочила на ветку рядом со своей предводительницей. Присев возле Пятнистой Звезды, она что-то быстро зашептала ей на ухо.

Львиносвет напряг слух, пытаясь разобрать, что она говорит, но уловил лишь несколько фраз. «Они сами ослабят свои племена, если пошлют в экспедицию самых сильных воинов… Кроме того, мы выиграем больше всех, если озеро снова станет полноводным…»

Коты замерли в напряженном ожидании. Пару раз Пятнистая Звезда раздраженно зашипела на свою глашатаю, но Невидимка продолжала настаивать, мягко поглаживая предводительницу хвостом по плечу.

Наконец Невидимка встала и, не убирая хвоста с плеча Пятнистой Звезды, громко объявила:

— Речное племя пошлет своих воинов в путешествие!

Из толпы Речных котов раздались протестующие вопли.

— Это не тебе решать, а Пятнистой Звезде! — проорал старый Черный Коготь.

— Предводительница уже приняла решение, — сердито рявкнула на нее Первоцветик. — А ты ее позоришь и выставляешь слабой перед Советом!

Березовик, сидевший в нескольких хвостах от Львиносвета, пренебрежительно фыркнул и громко сказал:

— По-моему, слабее, чем сейчас, Пятнистая Звезда будет выглядеть только когда умрет!

Невидимка, не вступая в пререкания, молча стояла на ветке, дожидаясь, пока улягутся крики. Затем она еще раз поклонилась Пятнистой Звезде и остальным предводителям и спрыгнула на землю.

— Благодарю тебя. Пятнистая Звезда, — сказал Огнезвезд, снова выступая вперед. — Даю слово, что ты никогда не пожалеешь об этом решении. — Он помолчал, задумчиво пригладил языком грудку, а потом добавил: — Пусть каждое племя через два рассвета пришлет двух воинов к месту, где пересохший ручей впадает в озеро. И пусть глашатаи сопровождают избранников. — Его зеленые глаза засияли в лунном свете, а сильный голос властно прогремел над притихшей поляной: — Мы найдем воду, и наши племена будут спасены!

Глава 10

На следующий день, не успел Воробей открыть глаза, как сразу же услышал доносяшийся с поляны шум, похожий на гул растревоженного пчелиного улья. Он зевнул, выбросил из головы тревожные сны, терзавшие его всю ночь, поднялся и смахнул приставший к носу листок папоротника.

«Чему радуются? — ворчливо подумал Воробей, прислушиваясь к голосам соплеменников. — Неужели не понимают, что коты могут и не вернуться из этого путешествия?»

Он сонно выбрался на поляну и сразу почувствовал запах Огнезвезда, выходившего из своей палатки на Каменном карнизе. Все племя собралось внизу еще до того, как предводитель бросил клич, созывая котов на собрание. Воробей почувствовал, как Мышеус бесцеремонно пихнул его плечом, протискиваясь поближе, а затем услышал топот лап Цветолапки, Иглолапки и Шмелелапа. Пробравшись вперед, Воробей устроился рядом с Львиносветом и Голубичкой.

— Коты Грозового племени! — начал Огнезвезд, дождавшись, когда стихнет взволнованный шепот и на поляне воцарится тишина. — Вчера на Совете все четыре племени приняли решение послать сводный патруль вверх по течению ручья и выяснить, что преграждает путь воде. Каждое племя выделяет двоих воинов. Я решил послать Львиносвета и Голубичку.

Огнезвезд еще не успел договорить, как тихое утро взорвалось возмущенными кошачьими воплями.

— Она всего лишь ученица! — воскликнул Терновник. — Нужно послать сильного воина, который сможет совладать с опасностями!

— Вот именно, что в ней такого особенного? — поддержал его Ягодник. — Обычная малявка!

Но их разочарованные возгласы были заглушены отчаянным воплем Искролапки.

— Почему тебя берут, а меня нет? Пусть Огнезвезд пошлет кого-нибудь другого вместо тебя!