Четыре световых минуты

Лежа в полумраке на диване в гостиной, я пытался в деталях представить грядущую миссию, но от этих мыслей мне становилось не по себе. Если нас отправляют на Марс, то что NASA придумало для защиты от радиации? Хорошо, допустим, этот вопрос решен, учитывая количество открытий и изобретений, появившихся в мире за последние три года. Но что же делать с продуктами жизнедеятельности экипажа? Да, нас будет всего четверо, но несколько месяцев полета в замкнутом пространстве – серьезная проблема. А как быть с психологическим здоровьем, которое может заметно пошатнуться в условиях длительной изоляции? Так много важных вопросов, на которые у меня не было ответов… Мне хотелось меньше думать об этом и всецело довериться специалистам, которые отвечают головой за каждый вкрученный болтик. Все обязательно будет хорошо.

Подбадривая себя, я провалился в сон и проспал до первых лучей Солнца, которые принесли с собой звонок от Пола.

– Приветствую тебя, астронавт! Надеюсь, ты выспался и готов к дальнейшему развитию событий?

– Доброе утро, Пол! – я сделал бодрый голос, сглотнув сонную хрипоту. – Вы же знаете, я всегда готов к выполнению поставленных задач.

– Великолепный настрой, сынок! Ближе к вечеру отправлю водителя, который доставит тебя в одно местечко, где ты познакомишься со своей командой.

– Класс, – я чудом сдержал приступ зевоты. – Пол, а можно, пожалуйста, поточнее сориентировать по времени?

– Ой, прости. Я что-то увлекся. За два часа до его прибытия я позвоню еще раз.

– Спасибо вам большое. Я буду ждать.

– До скорой встречи, марсианин!

После этого короткого, но очень уютного диалога на моем лице вырисовывалась довольная улыбка. Потянувшись всем телом, я громко выдохнул и сел на край дивана. Предстояло определиться с тем, что же надеть на встречу для знакомства с людьми, с которыми мне предстоит оказаться в одной космической лодке.

Глава 9. Знакомы целую жизнь

В 19:50 я уже находился в автомобиле. Миновав несколько кварталов, водитель остановился у серого здания со светящейся вывеской «Finn McCool's Bar & Grill».

– Прошу вас, мы на месте, сэр, – произнес водитель и указал на двустворчатую стеклянную дверь.

– Благодарю, Майкл.

С каждым шагом я все отчетливее слышал приятную музыку, которая играла в застенках бара. Людей внутри оказалось существенно больше, чем автомобилей снаружи, что вполне логично, так как подобные места посещают ради обилия выпивки. Интерьер был крайне изящным: стены из старого красного кирпича, мебель из декоративного черного дерева и приглушенный свет.

– О, мой дорогой друг! – послышался знакомый голос Пола.

Оглядываясь по сторонам, я пытался найти источник, который, как оказалось, шел мне навстречу из противоположного конца здания. Наставник был немного навеселе, от него привычно пахло сигарами, и он явно пребывал в прекрасном расположении духа. Неожиданно для меня мы обменялись крепкими объятиями.

– Мы уже выпили почти весь ирландский эль, – положив руку на плечо, Пол повел меня вглубь заведения. – Если бы ты задержался еще хоть на пять минут, то остался бы без этого алкогольного чуда!

– Как же здорово, что удалось миновать ужасную трагедию, – сыронизировал я.

– Так, – он на мгновение сделался чрезмерно серьезным. – Сейчас я познакомлю тебя с важными людьми.

– Кажется, я целую вечность ждал этого.

– Вечность – не предел! – прокричал Пол, тыча пальцем в потолок, который предательски скрывал звездное небо от философской мысли.

Мы подошли к двум четырехместным столикам, стоявшим поодаль от всех остальных. За первым сидели трое мужчин примерно того же возраста, что Пол, а за вторым, где было свободное место, расположились двое парней и обворожительная девушка. Все еще придерживая меня за плечо, Пол остановился напротив, чтобы привлечь внимание присутствующих.

– Коллеги, господа и милая дама! Перед вами великолепный инженер и очень сообразительный молодой человек по имени Александр. Прошу любить и жаловать! – наставник изо всех сил старался доминировать над громкой музыкой.

Шестеро гостей почти одновременно поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать меня аплодисментами. В этот неловкий момент я почувствовал себя знаменитостью, которой вот-вот вручат награду за бесценный вклад в какое-нибудь дело. Мне настолько не нравилось находиться в центре внимания, что я чуть ли не умолял Вселенную поскорее завершить нелепую часть знакомства.

Когда все закончилось, то я, опираясь на объективно глупые нормы этикета, в первую очередь подошел к старшим, чтобы обменяться с ними рукопожатиями. Мне кажется, что Пол заметил дискомфорт, сочащийся из меня, поэтому попытался разбавить атмосферу.

– Это почетный медик Адам Харрис, а вот этот, что поменьше ростом – Генри Стюарт, и он у нас просто ботаник. Я прикалываюсь, – Пол в шутку принял защитную стойку. – Генри у нас специалист по культивированию растений. Вот этот парень с красной бабочкой – Фрэнк Петерсон, и он бесподобно разбирается в космических кораблях.