Четыре жезла Паолы

— Паола, знаю. За тобой погони нет? Цела, здорова?

— А… — Ошеломленная напором девушка моргнула. — Вроде нет. Мне повезло, там землетрясение было. Разбежались и горцы, и зверье. Цела, устала только очень.

— А мне кажется, тебя подлечить нужно. — Джатта скинула плащ. — Дай-ка махну на исцеление.

— Подкормить ее нужно, — буркнул ассасин.

Джатта все же махнула. Бодрящее тепло пробежалось, щекоча, от макушки до пят, и словно расправилась тугая сжатая пружина — Паола всхлипнула вдруг и расплакалась. Джатта усадила ее на лавку, обняла, шепнула:

— Рассказывай.

Поначалу слова застывали в горле, но потом стало легче. С каждым словом отпускала боль, как будто уходила, выговорившись, растворялась, исчезала. И только одно продолжало грызть.

— Он знал, — жаловалась Паола, — знал, что погибнет. Он одного только хотел, чтобы я ушла. Но почему он со мной не поговорил?

— Это же ясно, — удивленно ответила Джатта. — Боялся, что подслушают. Он правильно действовал. И он, и ты.

— Все равно, — плакала Паола, — все равно. Он мог бы…

Джер молча возился у очага. И, странно, Паола была ему благодарна за молчание.

У Джатты и ее ассасина нашлись для Паолы и утешение, и еда, и лишнее одеяло. И самое главное — ощущение безопасности. Этой ночью Паола по-настоящему выспалась — впервые, кажется, с начала похода и уж точно впервые с тех пор, как они с Гидеоном пересекли границу гор. Но лишь утром молодая жезлоносица в полной мере поняла, как ей повезло. Когда Джатта, потянувшись, деловито сказала:

— Ну что, завтрак и вперед? Чем скорей доберемся до столицы, тем лучше.

Как-то сразу вспомнилось, что одной, без защитника, еще можно пройти по пустым землям, где тебе угрожает лишь метель, но не посреди войны. Правда, одному двоих защищать… ассасины, конечно, сильные воины…

— Ты, — эхом от ее мыслей заговорил Джер, — если драка, прикрываешь Джатту. Поняла?

— Как скажешь.

— Главное, — хмыкнула Джатта, — постарайся, чтобы мне не пришлось прикрывать тебя. То есть вперед не лезь. Мы с Джером отлично спелись, а как ты впишешься, еще глядеть надо.

— И ты как скажешь, — засмеялась Паола.

Они вышли из хижины — и провалились по колено в снег. Джатта выругалась сквозь зубы, процедила:

— Набирают силу горные.

— Или Империя слабеет, — спокойно возразил Джер. Запахнул плащ, накинул капюшон. — Полетели, девушки. Туда, — махнул рукой, указывая направление, добавил для Джатты: — Как обычно.

Та кивнула. Пояснила Паоле:

— Мы с тобой над лесом держимся. Если что, Джер знак подаст. Без сигнала не опускаемся.

Да, подумала Паола, поход с ассасином — совсем не то, кажется, что с рыцарем…

Летели быстро. Совсем скоро снег под ногами сменился зеленью.

— Успеет он? — спросила Паола.

Джатта усмехнулась:

— Еще ждать будет. Ты как, хватит сил до вечера не отдыхать?

— Хватит.

Паола оглянулась — за спиной белая земля отдалялась, сливаясь с белесым небом. Призналась:

— Домой хочу, сил нет.

— Скоро будем, — уверенно пообещала Джатта. — И не потому даже, что хочется, а просто надо быстро.

Лес, через который они с Гидеоном пробирались много дней — сколько точно, Паола уж и не помнила, — пролетели как раз к вечерним сумеркам. Махнул с опушки фиолетовый шарф.

— Туда, — скомандовала Джатта.

Джер совсем не выглядел уставшим. Сказал, оценивающе взглянув на Паолу:

— Дальше три деревни одна за другой. На глаза попадаться не стоит. Сейчас отдыхаем, двигаемся ночью. Туда. — Повел девушек за деревья, на запах костра и…

— Мясо? — удивилась Паола. — И поохотиться успел?!

— Чтобы быстро двигаться, нужно хорошо есть и хорошо отдыхать, — сообщил Джер. — А если отдыхать некогда, есть нужно очень хорошо.

— Мясо, — усмехнулась Джатта. — С нами не отощаешь, подруга.

«Охотился» Джер явно в ближайшей деревне: в углях пекся поросячий окорок. Учитывая его же «не попадаться на глаза», вряд ли честно купленный. Но, странно, Паолу это совсем не возмутило. То ли и правда, когда голодный, о совести забываешь, то ли привыкла уже к мысли, что война спишет все. Окорок умяли быстро, повалялись молча на траве, а как стемнело, Джер скомандовал подъем. Махнул рукой, показывая направление — Паола начала уже привыкать к этому его жесту, но все еще удивлялась, как Джатта не сбивается потом с пути, — и растворился в ночной тьме.

Джатта задумчиво поглядела на Паолу. Вздохнула:

— Я помню, ты ночью летать не любишь. Держись за мной.

Паола кивнула, но Джатта не видела — уже взлетела. Оставалось только поспешить следом.