Четырехкрылые корсары

В районах давнего своего распространения осы германика обитают чаще подземно.

В Новой Зеландии, особенно в субтропических участках, они начали селиться в  кронах деревьев: бумажные гнезда охватывают, окольцовывают стволы мощных деревьев, гигантскими наростами поднимаются на изрядную высоту.

Вскоре германика появилась уже и в Тасмании. Здесь самое крупное гнездо — подземное — имело 30 сотов этажей и полтора миллиона яичек. Его размеры 1.8х0.8х1,2 метра. На большой площадке перед ходом лежали плотным слоем земляной крупы отвалы грунта.

Надземное гнездо, обнаруженное в районе Вайтакере на стволе гигантского дерева тотара, было вдвое выше человеческого роста и подлинно неохватно. А обычное, висящее в кроне, представляло укрытую многослойной, плотной, как картон, оболочкой округлую фигуру размером 117х100х95 сантиметров! Весило это гнездо примерно полцентнера. Но в Новой Зеландии найдены были гнезда и гораздо более крупные. Самое большое из обнаруженных Томасом и описанных в его отчете имело 180 сотов. При высоте 4.6 метра и ширине 2,4 метра вес этого сооружения, вмещающего от трех до четырех миллионов ячеек, должен, по расчетам, доходить до полутонны.

Помните описание музея инстинктов в одной из предыдущих глав? Там оставлены пустые витрины для сверхбольших гнезд... Вот они нашлись! Но какой музейный шкаф вместит плоды строительного искусства обитателей многолетнего гнездилища, ставшего кровом для семьи, превратившейся на новоселье в многоматочную?

Разумеется, не все гнезда Паравеспула германика, обнаруживаемые при переписях, многолетние. Иные к концу сезона приходят в упадок, подобно тому как это наблюдается на всем пространстве давних осиных империй. Но некоторые противостоит календарю, осы покидают соты, собираются на кровле гнезда и здесь в самообогревающемся клубе дожидаются возврата тепла; весною только часть молодых продолжательниц рода разлетается для закладки новых гнезд, остальные же возвращаются в гнездо и принимаются засевать готовые ячейки.

В иных старых гнездах одновременно живут и червят десятки, в одном найдено было свыше семидесяти молодых продолжательниц рода. Неудивительно, что такие гнезда и растут в десятки раз быстрее обычного. Уже само существование готового жилища намного ускоряет ход вещей. Молодые самки избавлены от необходимости основывать гнездо. Они сразу приступают к продлению рода.

Откуда, однако, взялись эти новые способности семей паравеспула? Что научило ос выполнять здесь новые роли? Как узнают они, что после чего полагается предпринять, за что и как браться? Здесь вполне уместно повторить замечание старых натуралистов по поводу потомства одиночных ос: «Ни у одной особи ум не подвергается искушению подражания».

И тем не менее... Во всем мире Паравеспула германика дают один-единственный урожай продолжателей рода и подобны однолетним растениям, приносящим однократно урожай монокарпам, после чего отмирают, произведя какое-то количество семян, способных, если условия будут благоприятны, прорасти и дать начало следующему поколению. Здесь паравеспула — и самое поразительное, для этого не потребовалось ни миллионов, ни даже тысяч лет,— словно по мановению волшебной палочки, превратились в подобие многолетних и многократно плодоносящих поликарпов.

Вот факт, позволяющий говорить, что в биологии можно, оказывается, наблюдать три цвета, три темпа времени!

В этих семьях осиных старожителей не все процессы внутренней жизни отрегулированы безупречно. Большое количество ячей засевается продолжательницами рода повторно и даже чаще. При разборке гнезд в лабораториях находят, случается, ячеи, дно и стенки которых буквально усыпаны кое-как приклеенными яйцами.

В районах давнего распространения Паравеспула германика ячея, содержащая сразу два яйца,— исключение. Здесь в старых гнездах это правило!

Еще не сложился, не отшлифовался механизм, предупреждающий самку: в ячею уже отложено яйцо, место уже занято. А строительный материал, из которого сооружаются гнезда-гиганты,— все та же осиная бумага, хотя общий вес гнезда несравненно превосходит вес гнезд однолетних. А вот новый план строений словно на наших глазах и родился.

С февраля по май, когда армады четырехкрылых пиратов, обосновавшихся в Новой Зеландии, заняты воспитанием главной массы расплода (хотя в ячеи и было снесено больше, чем по одному яйцу, в которой развивается только по одной личинке), охота фуражиров, заготовляющих корм для личинок, ведется с неописуемой энергией. Многократно проверено по хронометрам: не больше пяти секунд требуется осе охотнице, чтобы превратить муху в котлетку. Примерно за такой же срок разделывается гусеничка пяденицы.