Четырнадцатые звездные войны

— Вы уверены в этом? — спросил помощник генерального почтмейстера. Он был лидером республиканского крыла Объединенной партии и не прошло еще и шести месяцев с тех пор, как он говорил им, что они могут забыть о Бертраме.

— Да, сэр,— ответил Каринз.— И поддержка растет. Эти беспорядки на трудовом съезде, вероятно, дали им еще пять пунктов, здесь не показанных. Дайте Бертрану шесть месяцев, и он нас опередит. Как вам нравятся их яблочки, мальчики и девочки?

— Не нужно быть легкомысленным, мистер Каринз,— сказал Президент.

— Сожалею, мистер Президент,— Каринз совсем не сожалел и он победоносно ухмылялся помощнику генерального почтмейстера. Затем он щелкнул переключателем, демонстрируя иные расклады.

— Мягкие и твердые,— объяснил Каринз.— Заметьте, что голоса Бертрана весьма мягкие, но твердеют. Гармоновские настолько тверды, что их у него не отнять без ядерного оружия. А наши малость походят на масло. Мистер Президент, я не могу даже гарантировать, что мы будем самой большой партией после выборов, не говоря уж о том, что сможем сохранить большинство.

— Невероятно,— пробормотал председатель комитета объединенных начальников Штабов.

— Хуже, чем невероятно,— покачала головой представитель коммерции.— Катастрофа. И кто победит?

— Бросайте жребий,— пожал плечами Каринз.— Но если бы мне пришлось говорить, я бы выбрал Бертрана. Он получает больше наших голосов, чем Гармон.

— Вы все молчали, Джон,— сказал Президент.— Что вы об этом думаете?

— Ну, сэр, довольно ясно, какой будет результат: кто бы ни победил, это пока что не мы.— Грант поднял стакан виски и с облегчением глотнул. Он решил выпить еще и черт с ней, с этой язвой.— Если победит Гармон, он выйдет из Кодоминиума и мы получим войну. Если верх возьмет Бертран, он ослабит безопасность, Гармон со своими штурмовиками выгонит его и мы все равно получим войну.

Каринз кивнул.

— Я не представляю, чтобы Бертран продержался у власти больше года, вероятно, и того меньше. Этот человек слишком честен.

Президент громко вздохнул.

— Я помню время, когда люди это говорили обо мне, мистер Каринз.

— Это все еще правда, мистер Президент,— поспешно заверил Каринз.— Но вы достаточно реалистичны, чтобы позволять нам делать то, что мы должны делать. Бертран не позволил бы.

— Так что же нам делать с этим делом? — тихо спросил Президент.

— Смухлевать выборы,— быстро ответил Каринз.— Я выдаю здесь цифры популярности.— Он привел схему, указывающую ’большинство популярности в пользу Объединенной партии.— Потом мы продолжим накачивать липовые данные, в то время как люди мистера Гранта поработают на подсчитывающих голоса компьютерах. Черт, это же делалось и раньше.

— А на этот раз не сработает.

Они повернулись посмотреть на самого молодого человека в комнате. Ларри Мориарти, помощник Президента и иногда именуемый «еретиком на жаловании», покраснел от внимания к нему.

— Люди Бертрана уже работают в компьютерных центрах, не так ли, мистер Грант? Они разглядят это в один миг.

Грант кивнул. Он послал доклад днем раньше; интересно, что Мориарти уже переварил его.

— Сделайте это напрямик смухлеванными выборами и вам придется использовать для поддержки порядка Десантников Кодоминиума,— продолжил Мориарти.

— День, когда мне понадобятся Десантники Кодоминиума для подавления беспорядков в Соединенных Штатах, будет днем моей отставки,— холодно отчеканил Президент.— Я могу быть реалистом, но есть пределы того, что я сделаю. Вам понадобится новый шеф, господа.

— Это легко сказать, мистер Президент,— сказал Грант. Он хотел закурить свою тружу, но врачи запрещали ему это делать. Черт с ними, подумал он, и вынул сигарету из пачки на столе.— Это легко сказать, но вы не сможете это сделать.

— Это почему же?— нахмурился Президент.

Грант покачал головой.

— Объединенная партия поддерживает Кодоминиум, а Ко-доминиум сохраняет мир, но клянусь богом — это мир. Я желал бы, чтобы поддержка договоров с Кодоминиумом не была столь основательно связанной с Объединенной партией, но это так, и ничего тут не поделаешь. И вы чертовски хорошо знаете, что даже в партии Кодоминиум поддерживает только слабое большинство. Верно, Гарри?

Помощник генерального почтмейстера кивнул.

— Но не забывайте, в группе Бертрана есть сторонники КД.

— Разумеется, но они слишком ненавидят нас,— сказал Мориарти.— Они говорят, что мы коррумпированы. И они правы.

— Ну и что с того, что они правы? — огрызнулся Каринз.— Мы здесь, а они там. Всякий, кто здесь ненадолго, коррумпирован. Если он не коррумпирован, его здесь не будет.

— Я не вижу смысла в этой дискуссии,— перебил Президент.— Лично я не люблю напоминаний обо всем, что я сделал, чтобы удержаться в этом кабинете. Вопрос в том, что же нам делать. Я считаю, что будет честно предупредить вас, что ничто не сделало бы меня счастливей, чем мистер Бертран, сидящий в этом кресле. Я был Президентом долгое время, и я устал. Я не хочу больше этой работы.

3

Все заговорили сразу, крича Президенту, перешептываясь с соседями, пока Грант громко не прочистил горло.