Чёрная Армада

— Например, в процессе звёздных войн запрещено уничтожать звёзды, планеты, биосферу или полностью ликвидировать какой-то разумный вид. То есть развлекайтесь, деритесь, душите друг друга, но не переходите через жёстко определённую грань. Технически взорвать звезду несложно, но никому это не удавалось Всегда вмешивались какие-нибудь, казалось бы, непредсказуемые случайности, в результате зло возвращается втройне самому агрессору. Безумцы получают по зубам.

— От кого? От ушедших в иные миры цивилизаций?

— Может быть. А может, тут другой фактор — например, шутки Конструктора, Разум звёзд. Кстати, ТЭФ-катастрофа не привела к более печальным последствиям, потому что наверняка вмешалось НЕЧТО. Но это не значит, что это самое НЕЧТО интересуется судьбой отдельных индивидуумов. Братья Силы Синего Шара, как чума расползающиеся по Вселенной, вполне могут захватить Землю. И тут начнётся невообразимое. Я бывал на Тёмных Планетах, захваченных Братьями. Как-нибудь потом расскажу об этом, но уверяю, что лучше смерть, чем это.

— Как это будет выглядеть?

— Захват? «Изумрудный странник» запустил механизм изменения матрицы пространства в точке за орбитой Плутона.

Через пятьдесят лет после этого, то есть у нас ещё есть пятнадцать лет, туннель сформируется, и сюда нагрянут орды дикарей. Дикарей, вооружённых самым совершенным оружием.

— Что же делать?

— «Изумрудный странник» держит сейчас путь на базу, которая находится в тридцати шести световых годах от нас. О его находке и установлении канала там ничего не знают, поскольку разведчик прибудет с такой же скоростью, как и сообщение, а посылать открытым текстом сведения об установлении нового канала из боязни перехвата их противником никто не будет. То есть «Странник» свалится им как снег на голову с сообщением о новой планете, которую стоит прибрать под своё чёрное крыло В тот же день, через восемь часов, по туннелю оно уйдёт в главную систему Братьев Силы И тогда нам конец.

— Получается, что выхода нет?

— Есть. Мы должны уничтожить и базу, и «Изумрудного странника» ещё до того момента, как информация уйдёт на их главный плацдарм. И уничтожить все данные по вояжу разведчика.

— Тогда мы избавимся от Братьев до той поры, пока к нам случайно не забредёт их новый разведчик?

— Нет, не избавимся. Сформировавшаяся новая точка выхода канала отлично фиксируется эфиросканирующей аппаратурой Чужаков. Но эфирные волны тоже распространяются со скоростью света. Волна дойдёт до ближайшей базы Братьев через полсотни лет А они нам ох как нужны, эти пятьдесят лет1

— Мы сможем уничтожить их базу?

— Должны Иначе… В общем, надеюсь на вашу помощь.

— Я тоже надеюсь, что вы позволите мне поучаствовать в этом деле. Оно как раз по мне…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ АСГАРД

24 МАРТА 2138 ГОДА

Когда слишком долго ждёшь какого-то важного события, начинает казаться, что оно не наступит никогда Текут недели, месяцы, ожидание становится привычкой, вечной занозой в твоём сердце. И уже не веришь, что это когда-нибудь кончится, — ожидание превращается в часть твоего существа и в чём-то меняет тебя Но вот приближается назначенный час, и в тебе начинает что-то оживать, шевелиться. Остаются дни, потом часы И наконец прорывается призрачная преграда, и происходит нечто значительное — будущее вдруг становится настоящим. И конечно, оно выглядит совершенно не так, как грезилось Моментально исчезают тягучие, липкие сомнения. Наступает пора действовать, пора, когда на деле предстоит убедиться, на что ты способен, а на сомнения, терзания и неуверенность времени уже не остаётся

Долгая холодная сибирская зима подходила к концу. Морозы с неохотой отступали, время от времени пытаясь совершить невозможное, обосновавшись в нашем полушарии чуть ли не навсегда, но их песенка была спета. Всё чаще из-за туч выглядывало солнце, которого, правда, отсюда было не видно. Сугробы таяли, но пока ещё держались и лежали почерневшими, твёрдыми глыбами. Как всегда, в Асгарде стоял полный штиль, периодически сменявшийся резкими ударами ветра. Помню, как это явление удивило меня при первом моем визите в ТЭФ-зону. Явление это действительно необычное, до сих пор никто не может объяснить, почему так происходит и какой природный механизм здесь запущен после ТЭФ-катастрофы. Но к этому я давно привык. А привычные тайны постепенно перестают волновать и будоражить воображение. Уж чего-чего, а неразгаданных тайн в зоне, окружающей Асгард, предостаточно.

Над городом привычно мерцало фиолетовое небо. Первое время это мерцание давило на сознание, от него болела голова, но сейчас, похоже, я начинал забывать, что небу положено быть голубым, в крайнем случае серым, затянутым тучами.

Можно было воспользоваться подземными коммуникационными средствами — земля здесь, как голландский сыр, изъедена туннелями, в которых по магнитным полотнам скользили пассажирские капсулы. Но я решил пройтись пешком, хотя путь предстоял не особенно близкий — от жилых корпусов до бастиона, где обосновался Чаев, около пяти километров,