Чёрная река

— Хорошая ветка, — кивнула Кесса. — А я видела ночью, как в Зеркале шевелились тени. Кто-то смотрел на меня оттуда.

— Ох ты! — Сима покачала головой. — Он был с оружием? Они, эти древние люди, бывали злыми.

— Я думаю, ему тоже было плохо видно, — вздохнула Кесса. — Всё как в тумане. Думаешь, призрак с той стороны может мне навредить?

— Кто его знает, — поёжилась Сима. — Мы видим их, и это странно, но интересно. А вот чтобы они нас видели — это ни к чему. Ты же слышала, что Речник Фрисс рассказывал о тех людях. И Речник Айому тоже…

— Но ведь они строили, а не только убивали, — нерешительно сказала Кесса. — И их было так много! Как они умножились бы настолько, если бы рвали друг друга, как дикие крысы?

— Так же, как умножаются крысы, я думаю, — поморщилась Сима. — Хотя это странно. Люди не множатся так быстро и легко. Посмотрим, вернулись ли те призраки? Пока тебя нет, они могут вылезти и натворить дел…

…Охотники вернулись на рассвете, и Кесса проснулась от шума и беготни под лестницей.

— Идём! — Кирин сдёрнула её с постели и сама вприпрыжку помчалась в очажную залу. Она, как и все Скенесы, ложилась спать одетой — охотников ждали до поздней ночи.

Когда Кесса догнала сестру, в очажной зале никого уже не было — все толпились у входа в пещеру. Проснулись не только Скенесы — все жители Фейра собрались на узком берегу, и в толпе Кесса увидела Фирлисов, помятых и хмурых спросонья. Эмма, не желая толкаться, взобралась на экху.

— Долго вы там бродили, — покачал головой Сьютар, подходя к огромному — едва ли не больше человека — свёртку из циновок, запятнанному чёрным. Конен Мейн развернул его и поднял что-то над головой, показывая всем. Кесса увидела широкую розовато-серую лапу, словно покрытую мелкой чешуёй, с огромными плоскими когтями.

— Это крот, которого ты видела! — Сима толкнула Кессу в бок. — Они нашли его!

Эрнис Мейн и Сьютар Скенес одновременно взялись за сложенную шкуру и потянули её в разные стороны. Чёрный мех, поредевший с зимы, блеснул на солнце. Жители загомонили. Амора Скенесова, хмыкнув, поймала за шиворот Нуука, второй рукой ухватила за плечо Каэна, и втроём они скрылись в пещере, откуда тут же донёсся стук котелков и плошек. Каннур быстро пошёл в кладовую, на пути окликая помощников. Шкуру уволокли быстро — и её, и разрубленную на куски тушу понесли в пещеру Скенесов. Речник Айому задержался на берегу — подобрав циновки, измазанные кровью, он понёс их к кустам и опустил в воду.

— Подкормка, — буркнул он, проходя мимо Кессы. Она вздрогнула.

— Речник Айому! Что вы видели в степи? — спросила она, догоняя его. Он отмахнулся.

— Вечером, Кесса. Вечером.

Он вошёл в пустую пещеру Мейнов и опустил за собой завесу. Кесса с недоумением смотрела ему вслед.

— Спать пошёл, — хмыкнула Сима, поравнявшись с ней. — Река-Праматерь! Они добыли гигантского крота, а он идёт спать.

На закате из пещеры запахло варёным мясом, и все кошки, гревшиеся на солнце на уступах скал, сбежались к ней. Они вертелись у входа, путаясь под ногами у жителей, но внутрь зайти не осмеливались. Все рыбьи потроха и головы, брошенные им рыбаками, достались чайкам. Выгнали из пещеры не только кошек, но и всех юнцов и девиц, там остались только старшие, и то они не подходили к очагу и дымящемуся котлу близко. Сьютар сам открывал бочонки с кислухой, и Окк Нелфи пробовал её.

— Интересно, призраки видят людей в пещере? — Симе не давало покоя Зеркало.

— Если выглянут — увидят, — отозвалась Кесса. Она думала о Ронимире. Чёрная куртка со странными узорами лежала в тайном сундуке, и никто, даже Речник Айому, ничего не мог рассказать о ней.

— Если бы Речник Айому думал не только о рыбе… — вырвалось у неё, и она поспешно прикрыла рот ладонью. Сима сочувственно хмыкнула.

— Он же Речник. Вокруг него всю жизнь разные странные дела и штуковины. Он к ним привык. Теперь ему рыба в диковинку.

Кесса усмехнулась.

— Я бы не привыкла, Сима, — помотала она головой. — Думаешь, те, кто живёт в Хессе… у них весь мир — под землёй! И везде чародейство и чудища… Думаешь, они тоже… привыкли? И им ничего не странно? Живи я в Хессе, я с зимы до зимы искала бы всякие странности!

Этим вечером Сьютар не сидел на своём обычном месте у очага — там устроился Речник Айому, а рядом с ним усадили охотников.

— В степи вы сделали всё как положено? — запоздало встревожился Сьютар, опуская черпак в котёл.

— Да, и Мацингену не за что на нас гневаться, — кивнул Речник и украдкой протёр глаза. — Разливай.

Некоторое время все молчали — только слышалось чавканье, плеск кислухи и стук обглоданных костей, падающих в большой горшок. Всем охотникам налили по полной чаше, другим юнцам — по половине, и Снорри долго вздыхал, доливая до краёв воду.

— Часто у вас охотятся? — шёпотом спросил он Кессу.

— Редко. Обычно других дел хватает, — так же тихо ответила она. — А в ваших краях?

— Мы осенью ходили на килмов, — мечтательно прикрыл глаза Снорри. — Загоняли их в ямы. Это большие звери, мясо ели три дня. Вот, посмотри, это мой первый нож — такие рукоятки мы делаем из килмовых рогов.