Чёрная река

Нингорс взвыл, его шерсть вспыхнула жёлтым огнём. Зелёный луч ударил в глотку хищной тучи, и пасть захлопнулась так резко, что вихрь отшвырнул хеска с седоком далеко в сторону. Туча замерла на месте. Маленькие тёмные облачка сновали вокруг неё, среди острых шипов, окутанных роем синих искр. Нингорс летел над ней, и его тень на её огромном теле казалась крохотной.

— Замри, детёныш, — прошептал он. — Тшш…

Туча, недовольно зарокотав, неожиданно проворно развернулась и разинула пасть, втягивая в себя огромный остров небесной тины. Ро взвились в воздух, впиваясь в щупальца и ребристые бока. Мелкие «облачка» помчались к ним. «Туча» широко раскинула щупальца и молниеносно втянула их в рот вместе с повисшими на них рыбами. Все облака затрепетали — уцелевшие острова разлетались в разные стороны, теряя по дороге обитателей, сталкиваясь и роняя клочья тины.

Стайки фамсов и ро, внезапно оставшихся без укрытия, растерянно метались над хищными тучами, поодаль от их щупальцев. Маленькие «тучки» жадно отрывали от большой тех ро, которые в неё вцепились — иногда вместе с кусками мяса, хватали на лету разодранные клочья тины и упавших рачков и не замечали снующие над ними рыбьи косяки.

Тень широких крыльев скользнула по тучам, но это были не крылья Нингорса — другое существо промчалось над ним и развернулось в небе. Оно было не одно — три длиннохвостых ящера сужали круги над растерянной стаей рыб. Солнце сверкало на их чешуйчатых телах, яркие высокие гребни горели огнём. Проскользнув под крылом Нингорса, ящеры бросились к рыбьему косяку, на лету разевая длинные пасти, и Кесса вздрогнула, увидев острейшие тонкие зубы.

Почуяв крупную добычу, хищная туча заворочалась — и неуловимым движением вскинула ловчие нити. Малые «облачка» развернулись следом, вплетая свои щупальца в общую сеть. Полупрозрачная ловушка поднялась над стаей рыб и затрепетала, не замечая прилипших к нитям фамсов.

Ящеры летели прямо, не замечая преград, но за миг до того, как ловушка захлопнулась, двое вырвались вперёд, и из их пастей хлынул серый шкворчащий дым. Кесса, неосторожно вдохнув, закашлялась. Щупальца дрогнули, чернея и съёживаясь, — и трое летунов врезались в рыбий косяк. Две пасти, извергнув дым, захлопнулись, но под третьей, открытой, вмиг вырос отвисший кожистый мешок — и когда последний ящер закрыл рот и взлетел высоко над облаками, его ощутимо тянуло к земле. Кесса видела, как кожа мешка вздувается пузырями — рыба вырывалась так, что летучего хищника мотало из стороны в сторону. Отлетев подальше, он раскинул крылья и повис в небе, поймав попутный ветер. Двое с пронзительными воплями кинулись к нему, тыкаясь мордами в нос. Ящер приоткрыл пасть, и другой сунул в неё голову. Теперь и его мешок наполнился и раздулся. Разделив добычу на троих, существа неторопливо поднялись к огромным сталактитам и спрятались в них.

«Какие шустрые!» — хихикнула про себя Кесса, выглядывая в скалах хвостатые тени. Растёрзанные острова тины и пожирающие их создания остались позади, и Речница видела, оглядываясь, как вторая тройка летунов кружит над ними и высматривает косяк покрупнее. Одинокий ящер, испугавшийся тени, вылетел из-под крыла Нингорса и повис в небе рядом с ним, вертя головой в поисках сородичей. Теперь Кесса видела и острые зубы-иглы, во все стороны торчащие из пасти, и блестящие чешуи на лёгком теле, и пучок ярких перьев на самом кончике хвоста, и крохотные, едва заметные когтистые лапки по бокам. Это существо не могло висеть на сталактите, как летучая мышь, — оно и секунды не продержалось бы.

— Хаэ-эй, — Кесса протянула руку к ящеру и тихонько засвистела. Ещё одна крылатая тень скользнула над ней, уронив на неё щепотку рыбьей чешуи. Третий летун вынырнул из облаков и пристроился за крылом Нингорса, покачиваясь на воздушных потоках.

Красные блики ударили Кессе в лицо — Зеркало Призраков оживало, наливаясь алым огнём. Волна прокатилась по нему, едва не захлестнув оправу, за ней — вторая и третья…

Небо содрогнулось. Ящеры с испуганными воплями бросились к сводам, облака всколыхнулись. Шипение и свист слышались отовсюду — все, кто летал, втягивая и выпуская воздух, сейчас мчались кто куда. Молния вспорола тучи — она ударила не вниз, а вбок, огромная, ветвистая, ослепительная, и Кесса распласталась на спине Нингорса, зарываясь в рыжую шерсть.

Алгана вздрогнул вместе с небом, и его крылья неестественно выгнулись и мелко затряслись. С оглушительным воем он прижал их к телу и ринулся к земле. Мех поднялся дыбом, хеск выл, не замолкая, и крылья беспомощно трепыхались на ветру.

— Нингорс! — крикнула Кесса, впиваясь пальцами в жёсткую гриву. Она дёрнула сильно, едва не выдрав клок меха, Алгана рявкнул, дёрнувшись от боли, перевернулся через крыло.