Чёрная река

— Ну, подождёшь ещё год, никого не убьют, — поморщился Эрик Айвин. — Не думаешь же ты траур нарушить? И ещё — почему ты Кессу не посчитал?

Все, и даже Окк, измученный зубной болью, не сговариваясь, усмехнулись. Сьютар нахмурился.

— У Кессы будет хорошая жизнь, будут и дети. Но Речник Фриссгейн её тут не оставит — заберёт к себе. Кто бы у неё ни родился, будет он жителем Истоков Канумяэ. Много ли проку для Фейра? Нам сейчас надо бы о себе подумать, о своих пещерах. Боги нам не рады и нас не радуют. И думается мне, что без Фирлисов тут не обошлось. Если уж мне, человеку, противно к их пещере подходить, каково Реке-Праматери мимо неё каждый день течь?!

Кесса стиснула зубы. «Река-Праматерь! Не слушай его, хорошо?» — думала она, зажмурившись. «Видно, впрямь они все перепились…»

— И что с того? Не выставим же мы их с участка, — проворчал Окк. — А выставим — Речники нас не похвалят.

— Речники нам ещё и помогут, — усмехнулся Сьютар. — Речница Сигюн — уж точно!

— Она не одна тут, Сьютар, — покачала головой Амора. — Речник Айому — помнишь, как он рассердился, когда ты к нему в том году подошёл?

— Х-хе! Драться же он не полезет? — отмахнулся старший из Скенесов. — Если двое Речников решат одно, третий им перечить не будет. А Речник Фриссгейн с нами почти что в родстве.

— Торопишься ты, Сьютар, — хмыкнул Окк Нелфи. — Сильно торопишься. Не будет он тебе помогать…

Эрнис Мейн, вздыхая, поднялся со шкуры и заглянул в коридор.

— Кто-то бродит среди ночи, — пробурчал он. — Сьютар, угомони своих младших.

Кесса юркнула вверх по лестнице и нырнула под одеяло, едва не наступив на сестру. Та сердито зашипела, прижимая палец к губам. Когда шаги внизу затихли, она взглянула на Кессу.

— Что там? Видела солнце?

— Ночь ещё, а к двери не пробраться, — с досадой вздохнула Кесса. — Старшие там засели. Собираются выгонять Фирлисов с участка. Хоть бы Речник Фрисс помешал им!

Глава 02. Снег тает

Снег под обрывом уже не белел — он набух водой, сотни следов пятнали его, и лиственный сор усыпал его от пещер до вздыбленных льдов там, где когда-то была кромка воды. На лёд пока соваться не решались, но никто уже не боялся ледяных демонов и не искал их следы на степных тропах. В степи снег, запутавшийся в высоченных высохших стеблях, ещё лежал, в нём запросто можно было утонуть, но никто, кроме птиц, уже не ступал на него. Зимние твари ушли ещё на год.

— У-ух! — Нуук Скенес с силой опустил колотушку на распластанную на снегу циновку. — Хватит, пожалуй.

Подхватив длинную подстилку за края, двое Скенесов поволокли её к обрыву и повесили на камни. Ветер, завидев новую игрушку, хлестнул циновкой о скалу, и Нуук отскочил, чтобы не запачкать куртку.

Подстилки, завесы, одеяла и покрывала — всё висело вдоль обрыва, шурша и шелестя на ветру, свежий воздух, наконец допущенный в пещеры, бродил по ним и разносил по всем ходам бодрящий холод. Кесса, пристроив последнюю вытертую шкуру на скалы, спрыгнула с уступа и огляделась.

— Хаэ-э-эй! — Хельг Айвин без шапки стоял на крутой тропе и махал сухим стеблем. — А-а-авит! Ну-у-ук! Ке-е-есса!

— Что тако-о-ое? — закричала она в ответ. — Что вопи-и-ишь?

— Я видел землю! — Хельг в два прыжка спустился на пологий берег и протянул Кессе рукавицу. К ней прилипла чёрная грязь.

— Хаэ-эй! — Кесса повернулась к соседним пещерам.

— Земля! — Сима Нелфи, утопая по колено в снегу, добрела до Хельга и потрогала грязь. — Вот хорошо! Мацинген уже шевелится во сне!

— А Макега уже месяц как не спит, — Хельг прикрыл чистой рукавицей подмороженное ухо. — Ветра так и воют над обрывом. Осталось разбудить Реку-Праматерь!

Все трое, разом посерьёзнев, обернулись к нагромождениям льда. Противоположный берег — и даже острова на середине Реки — таял в белесом тумане. Только на Реке снег и остался нетронутым — никто не смел на него ступить, а те, кто жили под ним, дремали в холодной воде.

— Говорят, на юге Река никогда не замерзает, — прошептала Сима.

— Там и снега не бывает, — покачал головой Хельг. — Ничего, она проснётся.

Кесса огляделась — вдоль обрыва бродили, утаптывая снег, многие жители, и многие сидели перед пещерами, перетряхивая сундуки и ларцы и развешивая по кустам летние рубахи. Только одна пещера была закрыта, и снег лежал на её пороге.

— Вы видели Эмму? — спросила Кесса. — Может, зайдём к ней?

Хельг покачал головой.

— Фирлисы всегда позже выходят. Нечего делать у них в такую рань. Лучше… — он покрутил головой в разные стороны и уже уверенно продолжил:

— Лучше пойдём к вам. Зеркало Призраков — оно всё так же показывает странное?

— Не очень-то оно показывает, — покачала головой Кесса. — Призраки, должно быть, тоже спят.

— Тогда сыграем в Ирни, если нас не хватятся, — сказал Хельг. — Я кости захватил.

— Меня-то скоро хватятся, — нахмурилась Сима. — Дед сейчас не в духе.

— Зуб? — хмыкнула Кесса.

— Ну да, что же ещё, — Сима поддела носком сапога тяжёлый намокший снег. — Старый, больной выломали, так теперь новый растёт. И всё ему не так. Его едва снежник не порвал, он снежника копьём проткнул — так об этом ни слова. Одно слово — дед!