Чёрная звезда

Шум в зале сразу стих, многие положили ложки, мужчины вроде сделались меньше ростом, женщины стали набрасывать платки… Чувствовалось, что Игруна и Кучерявого здесь знали.

– Для тех, кто здесь первый раз: правила просты, – сказал, как отрезал, Игрун. – Кто не играет, тот нас не уважает, а значит, долго не живёт. Бабки для игры мои, кто чем отвечает, решаю я. Ну а моя ставка известна. – Он бросил ухмыляться и вытащил металлический, радужно переливающийся прямоугольник. – Денежная бирка на пять тысяч шкаликов. С кого сегодня начнём?

И застучали дробно о края стакана потёртые игральные кости, и покатились по гулким столешницам, и наполнили воздух стоны сожаления, яростные проклятья, торжествующий смех. Игрун оправдывал своё имя – проигрыш ему был неведом. С улыбкой, словно дань собирая, он шёл от стола к столу, а мешки в руках у его спутников на глазах наполнялись добычей. Прельщали удачливого хищника не только деньги – кое-кто из проигравших, сидя под столом, громко кукарекал, кто-то хрюкал свиньёй, ещё кто-то, стоя на четвереньках и спустив штаны, по-собачьи вилял оголённым задом…

Кажется, вот сейчас бы людям разом подняться и покончить с обидчиками, но народ молчал, опустив глаза. Никто не лез на рожон. Во-первых, на длинные военные мечи с поясными ножиками особо не попрёшь, а во-вторых… Власть, закон, смотрители с гиенами где-то там, далеко. А Игрун, Кучерявый и прочие лиходеи, они здесь, рядом, и не привыкли шутить. Лучше уж переждать, перебиться, перетерпеть. А стыд – он не дым, глаза не выест…

Только не весь народ, робея, смотрел в затоптанный пол.

Славко взгляда не опускал – следил во все глаза за костяным стаканом в проворных пальцах Игруна. Да не просто смотрел, а каким-то невероятным, обычными словами не объясняемым чувством понимал всю суть происходящего. И уже видел: в стенках стакана был спрятан минерал, воздействующий на железо. На те частицы его, что пребывали в игральных костях. Какая удача, какое благословение богов?.. Только наглость, хладнокровие да проворство ловких пальцев. А ещё Славко чувствовал, что сам смог бы крутить-вертеть этими костями. И никакой хитрый минерал с потайным железом ему в том не помеха.

Когда Игрун добрался до стола, где сидели путешественники, он бросил влажный взгляд на красавицу Соболюшку и, не колеблясь, сказал:

– Играю на девку, – и швырнул на стол свою сверкающую бирку о пяти тысячах хрустальных пузырьков.

– Да ну, – страшно улыбнулся Стригун и потянулся к сапогу, где ждал своего часа верный кнут с трёхгранным железком.

Остроглазка молча нащупала на поясе нож. Лось поудобней разместил в руке массивную кружку, Атрам же – о боги, кто бы ждал от него! – сомкнул свои пальцы на бутылочном горлышке. Повисла томительная тишина, которую нарушил голос Славко.

– Давай мечи, – сказал он. – Ставлю на белое.

В голосе его было столько уверенности и силы, что никто даже и не подумал возразить, только побледнела Соболюшка да заскрипел зубами Стригун. Лось поставил кружку на стол – посмотрим, что будет.

– На белое так на белое, – усмехнулся Игрун.

Подмигнул Соболюшке, которую считал уже выигранной, и привычно встряхнул стакан. Вся харчевня затаила дыхание, устремились в одну точку десятки глаз, слушая, как стучат, встречаются, бьются о тонкие стенки судьбоносные кости…

Один Славко чувствовал, как невидимая сила влияет на движение фишек, упраздняет слепой случай, лишает сути игру. Ощущал Славко и натяжение упругих невидимых нитей, словно бы привязанных к сердцевинам костей. Если потянуть их, закрутить, подать неспешно на себя…

– Ап! – бросил наконец кости Игрун. Взглядом проследил их кувыркание… и вдруг выругался, непроизвольно сжал кулаки. – Не может быть!

Ага, не могло, но случилось. На обеих «бабках» выпало белое.

– Бывает, – ухмыльнулся Славко и потянулся к бирке о пяти тысячах пузырьков.

Однако тут Игруна как подменили: разом отбросил шутливый тон, волком ощерил зубы и заорал:

– Он натягивает! Бей его! Бей!..