Чёрная звезда

Идти пришлось по железной палубе, затем в круглую дверь, потом по узкой, с поручнями лестнице, ведущей отвесно вниз… Снаружи «селёдка» выглядела необъятной, но внутри было особо не развернуться. Дальнейший путь пролегал в узком коридоре, по сторонам виднелись какие-то трубы, железяки, мудрёные стеклянные диковины. Мало того что тесно, было ещё и сумрачно, света едва хватало, чтобы не расшибить лоб. Однако всё коренным образом изменилось, когда дежурный, постучав, открыл очередную дверь. За ней была уютная, ярко освещённая горница с добротной мебелью, зеркальным полом и выгнутыми наружу стенами, обшитыми деревом. У стола с резными ножками стоял навигатор Даркхет, что-то помешивая ложечкой в котелке на невиданной, без открытого огня, жаровне.

– Рад видеть моего юного друга. – Он вытащил из варева ложку, подул, испробовал вкус. – Садись же, – и указал на роскошное, покрытое инкрустациями полукресло. – А ты, – это уже относилось к дежурному, – можешь идти. Свободен.

Мягко клацнув замком, захлопнулась дверь. Вздохнули пружины полукресла, ложечка с бульканьем вернулась в котёл… Даркхет обошёл горенку, помолчал, затем мотнул головой в сторону жаровни:

– Знаешь ли ты, мой юный друг, что это такое? – Ещё помолчал, глядя на Славку, дружески улыбнулся. – Впрочем, откуда тебе знать. Ты ведь здесь недавно. Так вот, это напиток из корней молодого пустоцвета гоф, лакомство и лекарство. Бодрит сердце, дарует ясность мыслям… и никакой головной боли наутро. Жаль только, растёт пустоцвет лишь на третьем уровне, у нас его попробуй достань… – Он вздохнул, пригладил волосы и прищурил умные глаза, отчего те стали похожи на лезвия бритв. – Так вот, о третьем уровне… Ты, я полагаю, не очень представляешь себе устройство этого мира?

Он не спрашивал, он утверждал.

– Ты прав, я здесь недавно, – улыбнулся в ответ Славко. – Можешь – расскажи.

Улыбался он через силу, ибо ничего не понимал. Одно было ясно: навигатору от него что-то нужно.

– На самом деле ничего особенно сложного, – снова попробовал варево Даркхет, одобрительно чмокнул, тяжёлой поварёшкой принялся разливать напиток по чашкам. – Раскрыть все достоинства благородного растения гоф, на мой скромный взгляд, куда сложнее… Вот, угощайся, прошу. Для добавки – мёд, имбирь, зелёный перец, патока, топлёное молоко…

Чашка была вместительная, литого золота. Под стать добротной обстановке. Чувствовалось, навигатор Даркхет во всём любил надёжность и определённость.

– Благодарствую. Вкусно. – Славко отхлебнул тягучее лакомство, помедлил, прислушиваясь к ощущениям, и, не почувствовав ничего особенного, сказал: – Так ты о мироустройстве… Продолжай, прошу, я готов слушать.

– Мироустройство… Да, да, – немного странно глянул на него Даркхет, задумчиво вздохнул, опять пригладил волосы. – Как я и говорил, всё здесь довольно просто…

Он как будто ждал подсказки, продолжать рассказ или нет. Потом довольно усмехнулся, кивнул с видимым облегчением и, приложившись к своей чаше, поставил её на стол.

– В нашем подземном мире существуют три уровня обитания. Есть ещё, говорят, и четвёртый, строящийся, но сейчас речь не о нём. На первом уровне, как ты сам видел, – грязь, смешение племён, неуправляемое общение с верхним миром. Сущий проходной двор. На втором уровне всё не так. Попасть туда непросто, а живут там в большинстве только чистые коренные снаги. Там и расщепляют огненный камень, покоряют Силу, творят механические чудеса. Например, железное сердце моей «селёдки» выковано именно там… Что касается третьего уровня, – Даркхет даже голос понизил, – всей правды о нём не знает никто. Только и известно, что там в своём великолепном дворце обитают наши правители, Верховные Снаги, а рядом с ними – Прозревшие, маги, жрецы, бдят, не смыкая глаз, готовятся к войне Ползущие-в-Ночи. Там же находится забой, живодёрня и ещё многое из того, о чём простецам не следует знать… Вот так, мой юный друг. – Навигатор посмотрел на Славку, почесал за ухом, кивнул. – Если же подробнее… Сейчас нами правит Великая Змея Варналена, сменившая своего родного брата, который в свою очередь забрал престол у отца. Вот она, защитница наша! – И Даркхет указал на стену, где висел внушительный, от пола до потолка, в резном окладе портрет.

Великая Змея Варналена, если верить парсуне, была статной молодящейся снагиней с красивым лицом и стройной фигурой. В одной руке она держала кинжал, в другой чёрную лилию, на пухлых губах розой расцветала улыбка. Если не знать, и не скажешь никогда, что змея.

– Занятно, конечно, – отвёл взгляд от портрета Славко. Допил вкусный отвар, поставил чашку и заглянул Даркхету в глаза. – Только зачем мне всё это знать? Мы люди маленькие, что нам до великих змеев и их великих дел?