Чёрная звезда

Славко подошёл, тронул полог… На ковре, разметавшись, лежала удивительной красоты женщина, простоволосая, босая, в полупрозрачной рубахе. Сейчас потянется, вздохнёт, улыбнётся, откроет глаза…

Все её тело, от макушки до пят, покрывала убийственная краснота. Смерть забрала её к себе, но без борьбы за жизнь всё же не обошлось. Рядом с женщиной был откинут край ковра и виднелся потайной лаз.

– Спасибо, красавица, спи спокойно. – Славко, не удержавшись, поклонился женщине и потянул вверх деревянную крышку. Под ней обнаружился узкий ход и крепкая ещё, хвала богам, металлическая лесенка. Десяток ступенек – и вот оно, подземелье.

Добрую половину погреба занимал железный шкаф.

Славко с невольным облегчением похлопал ладонью по его толстой стене. Устроил поудобней лампу, чтобы под руку светила, вытащил ключ, проговорил вслух заветные буквы…

Все удалось на удивление легко: пощёлкивая, провернулись колёса, явились нужные буквы, ключ нашёл своё место в замке, клацнула пружина, послушно сработал язычок… Дверка открылась.

Узкий, похожий на стрелу лучик лампы отразился от торца каменного ящика, стоявшего на верхней полке. Ещё в желтоватом свете стали видны какие-то ларцы, коробки, просто груды радужно отсвечивающих металлических пластинок… Каждая – как огурец. Только Славко на всё это богатство зариться не стал. Не он его сюда клал, не ему и забирать. На груды «бирок» он лишь покосился – и протянул руки к каменному ларцу. Тот, даром что небольшой, оказался достаточно увесист, изрядно покрыт пылью и холоден на ощупь. На верхней, зеркально отполированной грани виднелась резьба – скрещенные мечи. Казалось бы, мечи и мечи, но почему-то их вид внушал даже не страх – сущий ужас. Даже и без строгих змеевых напутствий ларец не то что открывать не хотелось – тянуло бросить его, да и удрать без оглядки…

Славко завернул ларчик в тряпочку, сунул с глаз долой в котомку, закрыл железный ящик и скорей выскочил из шатра.

Предстоял ещё обратный путь, щедро отмеченный смертью, мукой, грудами безжизненных тел… Добравшись до леса, истомившийся Славко обрадовался деревьям, словно старым знакомым:

– Привет, лес, сделай милость, пропусти…

Никто не ответил ему, но здесь всяко лучше было идти, чем по полю, устланному бесчисленными мертвецами. Долго ли, коротко ли, но в конце концов Славко достиг места, где спрятал одежду, немного отдышался и вновь взялся за дело. Извёл всю жидкость из сосудика, переоделся и пошагал дальше.

Такой богатой одежды у него ещё не было никогда. Спасибо змею: и штаны, и рубаха, и кафтан были нарядные, расписные, самого доброго свойства. Ну а сапоги… Да в таких сапогах по наборным полам в хоромах ходить, а не грязь месить по здешним болотам. Высокие, до колен, мягкой кожи, с крепкими подковками, как раз по ноге… Чудо что за сапоги, хоть на плечо вешай и топай босиком, чтобы сберечь…

…Справа истошно взвизгнули, потом бешено закричали. Захрустели, ломаясь, иссохшие ветки. Сквозь чащу ломилось что-то могучее и стремительное, в броневой шкуре. Шум быстро приближался, повеяло опасностью, и Славко даже не заметил, как вышел из потока времени – оно для него вдруг многократно замедлилось, поползло патокой из ложки. Между стволами возникли фигуры в капюшонах, не понять, люди или змеи, только то, что о двух ногах и двух руках. Отчаянно вопя, они мчались во все лопатки, а подгонял их ревущий ужас – исполинский чешуйчатый червь.

Вот он почти настиг свою жертву, раскрыл пасть… Славко увидел, как задирается в воздух могучий хвост, как запрокидывается к голове, как вырастают на его конце два отравленных «пера». Сейчас получится гигантский кнут, вдоль тела гада метнётся волна… и пара острых зазубренных шипов со свистом вонзится в беззащитную спину. И всё.

Славко взвёл самострел, прицелился, плавно спустил запор. Глянул вслед удаляющемуся болту, оценивающе крякнул и мощно, с могучим выплеском силы, отправил вслед ещё и копьё.

Червь продолжал замедленное движение, не подозревая, что жить ему осталось недолго.

Чпок! – копьё, обогнав в полёте болт, глубоко вошло гаду в малиновый, не прикрытый броней глаз и застряло в мозгу. Следом вонзилась и стрела. Червь, так и не успев пустить в ход свои жуткие шипы, судорожно задёргался, хвост вспахал землю. Беглецы не сразу осознали, что произошло чудо. Потом кое-как перевели дыхание и уставились на Славку. И наконец дружно, словно по команде, бросились к своему спасителю.

Один – с тяжёлой дубиной, утыканной ржавыми гвоздями. Другой – с отточенным крюком. Третий, вернее, третья размахивала серпом.

Славко запоздало сообразил: это были те самые чужие нечистые, о которых предупреждал тщедушный. И они видели в нём лишь съедобную дичь – точно так же, как червь в них самих.

Славко сдёрнул с пояса меч. Мозги первого напавшего вылетели на землю. Мгновение – и свалился второй. Женщину убивать Славко не стал. Просто сильным ударом рукояти в лоб уложил на землю.

«Боги, зачем вы создали такой мир? – горестно вздохнул Славко, убрал меч и, не оглядываясь, пошёл прочь. – Ох и устал же я от него! Просто ноги не идут…»