Чёрная звезда

– Рада тебя видеть, Альфар, – улыбнулась она Фаргху, на время оставив придворные имена. Взглядом обласкала Славку, оценивающе кивнула, махнула приветливо рукой. – Успокойся, юноша, здесь тебе рады… Будьте моими гостями, пожалуйте к столу.

Голос у неё был звучный, раскатистый и чуть-чуть насмешливый. Так укротительница хищников в добром настроении разговаривает со своими любимыми, подающими особые надежды питомцами.

– Твоя несравненность милостива, как всегда. – Фаргх любезно подал королеве руку, поклонился и почтительно повёл к столу.

Стол, даром что по-королевски большой, был накрыт всего лишь на четверых. В середине, как видно по обычаю, стояли в вазе живые цветы, по лохматым белым лепесткам ползали жуки. Повар, слуги и дворецкий, что расположились неподалёку, стояли неподвижно, ожидая распоряжений.

Вот королева опустилась в глубокое, резного дерева кресло, покосилась на незанятый прибор, нашла глазами напольные, в рост человека часы и… По полу застучали каблучки, как под напором урагана распахнулась дверь, и в зал почти вбежала разрумянившаяся девица. Какие придворные церемонии? Повеяло свежим ветром, цветущим женским телом и каким-то неброским ароматом цветов: девка была простоволоса, в сапожках, в облегающем кафтане и обтягивающих штанах. Дополняли картину зелёные глаза, не знавши и не скажешь, что змеиные… и широкая улыбка, чуточку виноватая.

– Мать, прости… тягун совсем дикий попался. Еле уговорила его…

– Опаздываешь, милая, а у нас гости. Или забыла? – улыбнулась в ответ королева. – Вот тот паренёк, а зовут его…

– Славко, – тихо подсказал ей Отец Закона.

– Славко, – кивнула королева и обласкала взглядом дочь. – А это Варналесса, законная наследница нашего престола. Опаздывающая по поводу и без оного…

– Большая честь. – Славко встал, вытянулся. – Здравствуй, королевна.

На самом деле ему было плохо. Отрава ещё спорила с противоядием – раскалывалась голова, всё тело болело, а на съестное не хотелось даже смотреть. Казалось, это его, а не навигатора Даркхета только что разделывали на пыточном столе. Да и Варналесса эта… даром что королевна – нос в конопушках, скуластое лицо, ноги тонковаты. То ли дело Остроглазка или Соболюшка…

– Тот самый, – нахмурилась Варналесса, села, бросила оценивающий взгляд. – Альв из Долины Смерти. Однако крепок…

В негромком голосе звучало невольное восхищение. Ну, мол, и порода – даже красный туман не берёт…

– Да, дитя моё, тот самый. – Королева перестала улыбаться, строго посмотрела на дочь и кивнула прислуге. – Дозволяю начинать.

Дворецкий склонился, сделал быстрый знак, и повар стал черпать нечто духовитое из сверкающего котла. Запахло мясом, пряностями, варёными овощами. К похлёбке полагались румяные крохотные расстегайчики и почему-то гречишный мёд.

В другое время Славко отдал бы всему этому должное, но сейчас не лезло в рот, хоть убей. Так, отведал из вежливости… позеленел и опустил ложку.

– Что, голубчик, нездоровится? – посмотрела на него с пониманием королева. На стол тем временем подали птичьи тушки, плававшие в подливе. – Твоя слабость простительна и понятна: никто ещё не возвращался живым из Долины Смерти. Приказываю для подкрепления сил подать тебе королевское вино из лучших сортов тростника в нашем родовом поместье… Эй, – сделала она знак дворецкому, указала глазами на Славку и, словно возобновляя только что прерванный разговор, кивнула Отцу Правопорядка. – Ну что, уважаемый Альфар, как наши заговорщики? Заговорили?

– Заговорили, моя королева. Теперь нам известно всё или почти всё. – Фаргх-Альфар достал металлическую пластинку и принялся читать. – «Первый уровень, Подземск с сорок восьмого по двести шестнадцатый, – зачищено и искоренено. Второй уровень, Подземгорода с тридцать второго по пятьсот четырнадцатый, – обезврежено и ликвидировано. Третий уровень, Подземград с семнадцатого по пятьдесят третий…»

– Можешь не продолжать, любезный Альфар, ты, как всегда, на высоте, – прервала его королева, наколола птичью грудку и ласково улыбнулась Славке. – Ну что, юноша, как вино?

Славко в несчётный раз одолел тошноту, пригубил чару и чинно кивнул:

– Благодарствую, госпожа королева, мне уже лучше.

На самом деле вино ему не понравилось. Резкое, мутноватое, с явным запахом тины. Поглядим, как действовать будет.

– А расскажи-ка нам, дитя, про этого своего тягуна. Как ты его укротила?

Пир длился. Славко по капельке тянул гадкое вино и вежливо отвечал, чувствуя, что к нему внимательно присматриваются. Никто его, конечно, здесь не любил. Королевна, та и не прятала неприязни, что, на Славкин взгляд, говорило только в её пользу, свидетельствуя о бесхитростной и открытой душе. Хотя какие её годы, научится ещё скрывать свои чувства…

Опять его обихаживали, посадили вот за стол, ведут ласковые беседы… Дело ясное: опять этим снагам от него чего-то надо. Снова отправиться туда, не знаю куда? Ещё одно царство смерти пройти?.. Гадать всё равно без толку. Вон сладости несут, небось сами скоро расскажут…