Чёрному, с любовью

Каким бы бредовым это ни казалось, он начинал лелеять надежду, что связь никогда не будет завершена благодаря инфантильности Блэка и его, похоже, ненасытной потребности портить отношения с женой как раз в тот момент, когда они должны были консуммировать связь.

Чарльз даже начал задаваться вопросом, вдруг Блэк намеренно саботирует их отношения, или это делает Мири, или они оба. Что бы там ни было на самом деле, Чарльз позволил себе верить, что Блэк действительно может испоганить их отношения — то есть, навечно испоганить — ещё до того, как Мири полностью согласится на него.

Бредовая надежда.

Чарльз это понимал. Однако он невольно позволял себе ненадолго представить такой вариант.

Ощущая свои эмоции, вскипавшие по этому поводу, он ни на секунду не терял фокуса на свете другого мужчины.

Завершение связи не объясняло всего.

Это не объясняло то, что он видел.

Что бы ни изменилось в их свете, его свете, особенно в свете Блэка, это не могло произойти просто потому, что они полностью связались друг с другом. Хотя Чарльз подозревал, что связь могла сработать как какой-то катализатор, спровоцировавший потайные изменения. Возможно, Мири помогла ему вырасти в этом отношении.

Чарльз скользнул в Барьер, более пристально фокусируя свой свет на Блэке.

Он осторожно подбирался к другому мужчине, держа свой свет совершенно неподвижно.

Не ощутив никакой реакции на своё присутствие, он подобрался чуть поближе.

И ещё ближе.

И ещё.

Он аккуратно проскользнул за щиты молодого мужчины, в края света, который обвивал его тело, а затем и в структуры aleimi над головой Блэка.

Чарльз не знал, как именно или даже в какой момент всё изменилось.

Он не ощутил никаких отличий в плане качества света. Он не почувствовал никакого предостережения, что он подбирается слишком близко.

Однако в какой-то момент он подошёл слишком близко.

В ретроспективе это походило на такое чувство, будто он споткнулся о проволочную растяжку в джунглях, какие он и его люди оставляли для Блэка во Вьетнаме или Гватемале. Только вместо щелчка и взрыва отличие подкралось к нему, незаметно окутало его и просочилось в его свет.

Осознание снизошло на него так же постепенно.

И вот в один момент — он просто осознал.

Он уже не был охотником. Охота велась на него.

Отличие так сильно встревожило его, так сильно шокировало, что он застыл. Поначалу он поступил так чисто инстинктивно. Однако оглядываясь назад, он поражённо осознал, что это внимание к тому безмолвному предупреждению, возможно, спасло ему жизнь. Он вообще не знал, как или почему он в это поверил, но это казалось верным. Чем бы ни была эта штука… это могло его убить.

То, что случилось потом, противоречило всякой логике — отрицало любой опыт, который был у него с каким-либо видящим в Барьере, в этом мире или в том, который он оставил позади.

Поднялась толстая чёрная стена из не-света.

Она поднялась как жидкость, возвышаясь над ним приливной волной тёмного, насыщенного присутствия.

Дыхание Чарльза сдавило в груди.

Он мог лишь смотреть на это, зная, что никак не может убраться с дороги. Это присутствие окутало его прежде, чем он успел прийти в себя, прежде чем он успел как-то классифицировать это явление. Вместо постепенных деликатных завитков, которые он ощущал ранее, это густое присутствие окутало его, вторглось в него, рассекло его и разодрало на части так, словно он был лягушкой, пришпиленной к доске для препарирования. Оно продолжало систематично оценивать его, плавать в его свете, заполнять каждую впадинку и трещинку, не оставляя ни единой неизученной части.

Оно изучало его разум, структуру его света, его мысли.

Затем оно перешло к его материи, к самим его атомам, кирпичикам, образовывавшим его как личность.

Оно впитывало его всего, вдохнуло его за считанные секунды.

Чарльз уставился на него, зачарованный, потерявшийся…

Перепуганный до усрачки и безумия.

Присутствие походило на высокоинтеллектуальную машину. Оно ощущалось как машина, смешанная с каким-то хищным животным и, возможно, безумным учёным.

Что бы там ни было, он боялся, что оно может убить его всего лишь за то, что он его раздражает.

Он ощущал в этом чем-то намёки на Блэка, но скорее Блэка, которого вывернули наизнанку и заново собрали из других материалов, а может быть, скрестили с совершенно новым видом. Эта версия Блэка ощущалась совершенно иным созданием, даже отдалённо непохожим на знакомого ему Блэка, особенно такого, каким он был, когда Чарльз в последний раз имел глубинный доступ к его свету — когда Блэк был ещё моложе, а Чарльз впервые наткнулся на него в джунглях Вьетнама.

И всё же это походило на него.

Блядь, это походило на него.

Это содержало проблески и оттенки знакомого ему Блэка, вопреки совершенно чужеродному и ужасающему сознанию.

Что бы это ни было, кто бы это ни был, сражаться с ним совершенно не вариант.

Сопротивление любого рода — не вариант.