Чёрный альбатрос

Имя само слетело у Агриппы с языка и сразу же понравилось ему. В нём чувствовалась скрытая сила, которая воскресила в нём желание бороться. Он должен свернуть шею умеющему летать, прежде чем тот потеряет крылья и превратится в Азара.

Из поднебесья снова донёсся птичий крик. В нём слышалась скорбь, как будто птица жаловалась на свою горькую судьбу.

Марика и Прошка задрали головы и уставились в небо. От яркого солнечного света на глаза наворачивались слёзы, и было плохо видно, что за птица реет в вышине.

— Вроде альбатрос. Но разве они бывают чёрными? — удивлённо проговорил Прошка.

— Наверное, против солнца так кажется, — ответила Марика, вглядываясь в синеву.

Троян не смотрел вверх. Он и без того знал, что крылья альбатроса чернее гуталина, и догадывался, о чём плачет печальная птица. Бывшему чародею хотелось заткнуть уши и бежать без оглядки, но внешне он оставался невозмутимым. Он не собирался показывать врагу свой страх. Пусть Азар трепещет. Разве может этот желторотый мальчишка противостоять закалённому в интригах тысячелетнему старцу?

Вдруг пустыню огласил громкий вопль.

— Змея!!! — истошно заорал Прошка и в несколько прыжков отскочил прочь.

Увидев, что никто не последовал его примеру, он остановился.

— Осторожно! Там змея! — предостерёг он Марику и Трояна, выпучив от страха глаза.

Теперь и Марика увидела маленькую жёлтую змейку. Она удивительно быстро и грациозно скользила по песку. Марика слышала, что в пустыне обитают очень ядовитые змеи, но почему-то была уверена, что эта змейка не причинит им вреда.

Троян тоже не выказал ни малейшего беспокойства. Он знал, что в мире нет ничего случайного. Это знак, посланный им в момент растерянности. Жизнь всегда даёт людям подсказки, но часто они не умеют их различить. Змеёныш наверняка выведет на нужную дорогу.

Рептилия подняла головку, посмотрела на путников, немного отползла и снова оглянулась, будто приглашая следовать за ней.

— По-моему, она нас куда-то зовёт, — догадалась Марика.

— Что ж, пошли, — кивнул Троян, досадуя на то, что девчонка его опередила.

Прошка не выказал энтузиазма. Как ни стыдно ему было трусить перед мелким пресмыкающимся, а змей он боялся с детства и не мог совладать со своим страхом.

— Прошка, что же ты? Пойдём, — позвала его Марика.

— Куда? Мало ли какие твари тут ползают. Что же, мы так и будем за всеми гоняться? — буркнул он.

— А по-твоему, лучше стоять столбом, пока мы тут не изжаримся? — насмешливо спросил Троян.

Возразить на это было нечего. Прошка нехотя двинулся следом.

Змейка легко заскользила по песчаным дюнам, оставляя за собой едва заметный след. Трое путников неуклюже топали следом, увязая в горячем песке. Прошка уже собирался снова обратиться к здравому смыслу своих спутников, когда неожиданно их необычная проводница мелькнула между барханами и исчезла.

— Ну и куда привела ваша змея? Что я говорил! — язвительно произнёс Прошка и смолк на полуслове.

За барханом, в нескольких шагах от них возвышалось странное сооружение. Три каменные плиты вросли в песок, а четвёртая лежала на них, образуя что-то вроде крыши примитивного жилища. Ребята подошли поближе, осторожно заглянули внутрь и увидели ведущие вниз ступени.

Троян стал спускаться первым. Марика и Прошка гуськом последовали за ним. После палящего солнца было приятно чувствовать тенистую прохладу. Скоро все трое оказались в просторной пещере. В центре её стоял открытый сундук, наполненный жемчугом, рядом — статуя изумительной работы: дерево и обвившаяся вокруг него кобра.

Змеиные чешуйки были так искусно сделаны из белого, жёлтого и червонного золота, что змея казалась живой.

— Ух ты! — в восхищении выдохнул Прошка. — Прямо пещера Али-Бабы.

Озираясь по сторонам, ребята сделали несколько шагов. Неожиданно кобра соскользнула вниз и с шипением метнулась в сторону гостей.

— А-а-а! — завопил Прошка, схватил Марику за руку и рванулся к лестнице, ведущей наружу.

— Подожди! Пусти же меня! — упиралась девочка.

Наконец ей удалось вырваться. Прошка в растерянности остановился.

— Тут некуда бежать. Если нас привели сюда, мы должны пройти это испытание, — сказала Марика.

Прошка понимал, что Марика права, но животный страх перед ядовитой змеёй загонял рассудок в угол. Он оглянулся и встретился с насмешливым взглядом Трояна. Тот, как ни в чём не бывало, стоял в двух шагах от кобры. Марика взяла Прошку за руку, и они вместе подошли к Трояну.

Стоя на хвосте, кобра медленно раскачивалась из стороны в сторону. Раскрытый капюшон колыхался, как дорогая драпировка под дуновением ветра. Движения рептилии завораживали. Не знающие теплоты, жестокие змеиные глаза из-под набрякших век не мигая уставились на ребят.

— Я с-с-страж с-с-сокровищ-щ-щ, — прошипела кобра. — Чтобы выйти отсюда, вы должны отгадать загадку.

— Спрашивай, — кивнул Троян.

— Можно ли избежать неизбежного?

Для Прошки вопрос прозвучал как очевидная насмешка. Змеюка явно намекала, что, если уж кто сюда попал, от неё не убежит.

За всех ответил Троян:

— Можно. Для этого нужно пойти неизбежному навстречу. Возможно, оно окажется не таким ужасным.