Чёрный, как тайна, синий, как смерть

– Вы хотите сказать, что ваши обезьяны не умерли? Что вы их просто заморозили, чтобы шимпанзе ожили при более благоприятных условиях? – спросил Ленуар, продолжая свои попытки освободить руки.

– Пока это невозможно, молодой человек, но кто знает, что ждёт нас в будущем?.. Нет, я говорю о другом. О том, что если заморозить вирус в защитной среде, а потом всё это высушить, то вирус сохраняет свои свойства даже при комнатной температуре. Вы только посмотрите на моих крошек. – Отто ещё раз с гордостью показал свою заветную коробочку с ампулами. – Конечно, тут тоже всё не просто так. Мне пришлось долго работать, чтобы придумать, как очистить вирус от балласта ненужных клеток. Оказалось, что достаточно покрутить смесь вот в таком аппаратике, который стоит у меня на столе. В ней колбочки крутятся, как на парижской карусели, только гораздо быстрее. Я привожу его в движение ножкой швейной машинки, а она, в свою очередь, крутит весь этот механизм, – для наглядности профессор покрутил пальцем в воздухе.

– Ещё труднее оказалось подобрать защитную среду. Что только я не перепробовал! Кровь, желатин, сахарозу, молоко разных животных и даже людей… Но мои исследования и тут увенчались успехом. Я остановился на рецепте, содержащем обезжиренное коровье молоко, сахарозу и желатин. Идеальное сочетание! Затем мы это все замораживаем, а потом сублимируем, сушим и – вуаля! Новенький аппарат по сублимации льда я приобрёл в Российской империи ещё в позапрошлом году. Они там знают толк в холоде… И готовенький высушенный вирус закупориваем в ампулы и закрываем всё резиновыми пробками и железными крышечками. А когда надо его оживить, то достаточно просто добавить воды, и вирус воскресает как птица Феникс, – сказал Казимир Отто и нежно провёл пальцем по своим ампулам.

– Так кто же спонсирует ваши исследования, уважаемый профессор? – спросил Ленуар. – Только не говорите, что всё это делается в интересах науки! Кого вы собираетесь заражать своими засушенными вирусами?

– К сожалению, французам, похоже, мои исследования не нужны, иначе бы против меня не устроили полгода назад такую беспощадную травлю…

– А София фон Шён тоже устроила против вас травлю? Поэтому вы её убили? – Ленуару нужно было выиграть время. Руки за спиной продолжали работать.

– Софи я не хотел убивать. Но, к сожалению, девочка узнала про часики… Наверное, подслушала наш разговор, когда я приезжал в Париж… Знаете, любопытство – это всё-таки порок… Узнав правду, маленькая Софи сразу захотела о ней рассказать всему миру… – В голосе старика послышались нотки неодобрения. – А потом со свойственной молодости горячностью Софи начала ставить мне ультиматумы… А у нас ведь на кону судьба всей Франции! Я же хотел подарить французскому народу вирусный букет! Чтобы люди занимались наукой!.. В общем, Софи доигралась… Бедная девочка! Такая была умница… Если бы не сбежала тогда от меня, то, возможно, ещё была бы жива… Нет, я не хотел её убивать. Она сама… Да что вы там суетитесь? Сидите уже спокойно!

Старик подошёл к Ленуару и стукнул его, как нашкодившего мальчика, тростью по ногам. Это было не больно, но сыщик не мог стерпеть такого обращения. К этому моменту он настолько разозлился на себя за то, что позволил старому профессору так легко привязать себя к стулу, что теперь его выдержка стремительно упала до отметки «ноль». Габриэль резко дернулся, пошатнулся и полетел на пол, заодно сбивая с ног и Казимира Отто.

Профессор пополз вперед, Ленуар тем временем поднялся на ноги и запрыгал вместе со стулом к стене, чтобы попытаться сломать об неё ножки стула. Но едва сыщик размахнулся, как снова получил удар тростью, на этот раз в живот. Сгорбившись от боли, он сбил Отто с ног. Профессор охнул и завалился на письменный стол. Что-то рядом звякнуло и разбилось. В воздухе ещё противнее запахло керосином. Не обращая внимания на профессора, Ленуар поднялся и начал ритмично колотить стулом о стену. Наконец ножки его затрещали. Сначала сломались две задние, а затем удалось избавиться и от передних.

– А-а-а, – донеслось до сыщика. – Мои записки!..

Но, занимаясь важными делами, всё остальное нужно игнорировать, иначе не достигнешь цели… И Ленуар продолжал работать мускулами. Отбив ножки стула, он опустил сзади связанные руки так, чтобы провести их под сиденьем, а потом под ногами… Получилось! Руки и ноги все ещё спутывала верёвка, но теперь сыщик хотя бы освободился от стула.

Только в эту секунду Ленуар посмотрел в сторону профессора. Тот в голос ругался, пытаясь потушить халатом языки пламени, охватившие его письменный стол. Видимо, когда Отто упал на него, он случайно разбил керосиновую лампу, и теперь… Рядом что-то взорвалось! Ленуар закрыл голову рукой. Разлетелись мелкие осколки стекла. От огня взорвалась одна из колб профессора…

– Нет! – заорал Отто. – Моя работа! Мои сыворотки!..

Халат в руках старика попал в одну из жидкостей и загорелся. Отто обжёгся и в ужасе отбросил его в сторону. Приземлившись у окна, халат подпалил занавески. Старик схватился за голову.