Чёрный всадник

— Это кто трясти будет? Я?.. Да ты знаешь, кто я такой? — Он сделал паузу, напрягся, вытянул сухую сморщенную шею, чтоб казаться повыше, а потом сам ответил на свой вопрос: — Я Шевчик! Чтобы ты знал, Гуню и Острянина помню! С батькой Хмелем за одним столом Шевчик сидел и чарку осушал… Про Серко и говорить не стану… И всюду я первый!

— От заду, — вставил, посмеиваясь над расхваставшимся дедком, Метелица.

— Ты что плетёшь?.. — Шевчик не на шутку рассердился и выхватил саблю. — Ах ты лежебока! Жирный хвост собачий… Подь сюда, вот как ткну в твоё брюхо своей железякой, тогда узнаешь, кто я такой!

И он всерьёз сделал выпад, целясь саблей в живот Метелице, — тот едва успел увернуться.

— Да ты что, старое помело, часом, не сдурел? — Улыбка разом испарилась с изборождённого шрамами и морщинами лица Метелицы. — Уймись, не то, разрази меня гром, как схвачу за ноги, так сразу очутишься на свалке за крепостной стеной!..

Они встали друг против друга и, подпрыгивая от злости, начали вовсю ругаться.

Казаки гоготали. Палий тоже смеялся от души.

— Ну ладно, пускай едет старик! В дороге пригодится — кулеш варить или на часах ночью стоять… Все одно ему не спится…

Шевчик обрадовался:

— Неужто возьмёшь, сынок? Правда?

— В таких делах не шучу, — серьёзно сказал Палий.

— Вот молодец! Вот спасибо! Насчёт кулеша не сумлевайся! Я мастак на это дело. Такой сварю, что держись!

— За живот! — не устоял, чтоб опять не поддеть друга, Метелица и, заливаясь от хохота, хлопнул огромной ладонью щупленького вояку по сухим, хилым плечам; тот так и присел. — Горюшко ты моё!

Шевчик расплылся в доброй улыбке и склонил голову на широкую грудь побратима.

3

Стоял жаркий южный май. Это было то время, когда степная растительность — ковыль, донник, чертополох, ромашки и все разнотравье — достигла своего расцвета. Она ещё не начала высыхать под жгучими лучами солнца, буйно, как море, волновалась на безбрежных просторах. И кони плыли в этом пёстром море, скрытые по самое брюхо.

Дикую степь, отделявшую запорожские владения от татарских кочевий, казаки преодолели за пять дней.

Шевчик и вправду не был в тягость товарищам. Несмотря на преклонный возраст, цепко держался в седле, не жаловался на усталость, а на привалах разжигал костёр, устанавливал треногу, подвешивал казанок и варил пшённый кулеш, пришедшийся всем по вкусу.

На Большом Куяльнике им встретились чабаны, которые, завидев казаков, припустили что есть духу в степь. Стало быть, Дикое поле осталось позади — начинались владения Буджакской орды.

У переправы через Днестр, южнее Бендер, Арсен Звенигора, ехавший впереди, вдруг увидел большой конный отряд, перебиравшийся на левый берег. У всадников в сагайдаках было по два лука, не меньше чем по сотне стрел. У каждого по два, а то и по три коня.

Арсену сразу стало ясно, что это чамбул людоловов выступает за добычей на Украину. Он хотел повернуть к своим, но его уже заметили — и целая сотня всадников направилась к нему. Передние, узнав в нем запорожца, выхватили сабли, некоторые на ходу накладывали стрелы на тугие луки.

— Не стреляйте! — крикнул Арсен. — У меня ярлык Кучук-бея!

Его быстро окружили.

— Кто такой? Откуда? Покажи ярлык! — послышались голоса.

Арсен достал из кармана плотный кусочек пергамента и поднял над головой.

Наступила тишина. Три перекрещённые чёрные стрелы на красном поле — родовой знак Кучук-бея — подействовали безотказно.

— Куда путь держит казак? — спросил молоденький чернобровый сеймен.

— К Кучук-бею.

— Эгей! — только и вырвалось у того.

— Но я не один, со мною мои друзья. — И Арсен указал назад, где из-за холма медленно выезжали его товарищи.

Молоденький сеймен что-то приказал двум всадникам, и те помчались навстречу запорожцам.

— Зачем казаки едут к Кучук-бею?

— Об этом мы скажем самому бею, — многозначительно произнёс Арсен.

— От меня можешь не скрывать. Я сын его — Чора!

Арсен вздрогнул и впился взглядом в юношу. Так вот в чьих руках Стёха! Вот кто коварно захватил её в Немирове и завёз в далёкий Буджак!.. Его подмывало сразу же узнать, что с сестрой, где она, жива ли, здорова ли, но, вспомнив, кто его сейчас окружает, сдержался. Вместо того сказал:

— Очень приятно познакомиться с сыном славного Кучук-бея. Но о том, с чем едем в Буджак, все-таки поговорим только с самим беем…

Чора нахмурился:

— Тогда поспешим к отцу… Он на переправе.

Подъехал Палий с казаками, и все вместе в сопровождении Чоры тронулись к Днестру.

Кучук-бей стоял на пригорке и следил за тем, как его воины вплавь преодолевают широкую и быструю реку. Увидев направляющихся к нему запорожцев, он удивлённо поднял брови.

— К тебе, отец, — сказал Чора, подъехав вплотную. — Имеют ярлык…

— Ярлык?.. Чей?

— Твой.

— Но я никогда не давал ярлык этим гяурам, этим… пусть помилует меня аллах! — В глазах мурзы вспыхнул гнев.

— Ярлык дала твоя жена Варвара-ханум, мурза, — выступил вперёд Семён Палий.

— Варвара-ханум? — Кучук-бей ничего не понимал. — Как она посмела это сделать?!