Чёртов плод

Упруго подрагивающий ночной воздух между рывком разведёнными передними лапами Алекса прорезала яркая зубчатая линия, похожая на охотничье копьё со стеклянным наконечником. Тело змея потекло в воздухе, неуловимо меняя форму, а потом чудовище скрутилось в огромную мощную пружину и тотчас же вновь перешло на ближний бой, нанося серии коротких оглушающих ударов концом завивающегося кольцами тяжёлого хвоста.

Алекс чувствовал, что его противник был в бешенстве, но движения серебряного змея всё равно оставались выверенными и очень чёткими, как будто они принадлежали даже не разумному существу, а какому-то бездушному механизмому, начисто лишённому всяческих эмоций.

«А ну-ка…»

Обнажив острые как бритвы клыки, лис вновь бросился в атаку… но фигура монстра вдруг пропала в дрожи стяжки, облаком жаркого воздуха растворяясь в темноте ночи.

Алекс немедленно нырнул, пытаясь уйти от готовящегося удара. На мгновение перед глазами мелькнула раздвоенная вилка тёмного как чернила Одера и ночной город, распластавшийся далеко внизу меж её изогнутых зубьев – золотисто-чёрный, испещрённый сверкающими огненными полотнищами ярко освещённых улиц.

Над головой раздался тонкий пронзительный свист, и лис опять кувырнулся в воздухе, пропуская мимо себя тонкое как лист бумаги полупрозрачное лезвие, которое, бешено крутясь, неслось на него из темноты, метя в горло. Алексу приходилось сейчас полагаться уже только на собственное чутьё – действия врага были различимы лишь по токам кипучей, постоянно меняющейся энергии, которая то и дело искажала вокруг него пространство.

Острая режущая боль полоснула его где-то под правым коленом, и лис, не позволяя себе тратить силы на крик, сжал челюсти и тут же пустил с кончиков когтей череду мелких шаровых молний прямо туда, откуда, как ему казалось, был нанесён удар.

В небе разнёсся странный рокочущий звук, похожий одновременно на рычание и на скрежет.

«Ах вот ты где, дрянь…»

Вновь сделавшегося видимым змея закрутило волчком и отнесло в сторону невесомой бумажной фигуркой, и в тот же миг монстр опять растворился в воздухе, возникая позади Алекса с такой скоростью, что тот едва успел поставить круговой щит и увернуться от нового водопада пламени, летящего у твари из пасти и из раздувающихся ноздрей.

Шорох змеиного тела поднимал в воздухе свирепый штормовой ветер, как от вертолётного винта. Раз за разом исполинский дракон отражал даже самые быстрые энергетические удары, наносимые Алексом, – и сразу же атаковал сам, в доли секунды с филигранной точностью определяя бреши в многослойной силовой защите. Алексу было не впервой беречь в бою спину, и он привычно старался держать свою голову против головы противника, но за этой разъярённой гадиной временами было практически невозможно уследить. И она была, несомненно, очень сильна – сильнее были, наверное, разве что те мерзкие орлинообразные твари, когда совершали слияние.

Разъярённый монстр с немыслимой скоростью вился вокруг лиса, всё время держась на таком расстоянии, чтобы тот не успел приблизиться и укусить – а мгновение спустя уже снова свивался в спираль и делал мгновенный бросок вперёд.

Алекс осознавал, что все эти кошки-мышки нужны были дракону сейчас только для того, чтобы измотать противника и одновременно перекрыть тому возможность точечной атаки… но он не собирался играть по чужим правилам слишком долго – ровно столько, сколько нужно было, чтобы увести за собой врага прочь от его несчастной жертвы, от того места, где началась схватка, да и вообще подальше от города. Его противник был один, и Алекс достаточно хорошо знал привычки тули-па, чтобы чётко понимать: тот не станет звать сейчас больше никого на подмогу.

Не решится демонстрировать слабость перед собственными бравыми соратничками в дуэли с равным… как ни крути, а для этих самовлюблённых кретинов, в особенности из старшей касты, такое поведение означало бы уже непростительное, почти несмываемое прегрешение. Свои же потом сожрут, пожалуй…

Ну вот и отлично.

Алекс резко свёл перед грудью запястья, собирая воедино рассеянную в воздухе энергию; солнечная пульсирующая дрожь пробежалась от груди к локтям, и в чудовище полетел длинный, как бесконечная незримая лента, гравитационный луч. Раздалось отчётливое шкворчание, будто ушат холодной воды опрокинули на раскалённую каменку. Толстая чешуйчатая шкура на загривке у монстра начала плавиться и вдруг, словно полы расстёгнутой куртки, разошлась в стороны, обнажая окровавленную чёрную плоть. Взревев от ярости, змей молнией бросился вниз, перевернулся на спину и выставил перед собой короткие мощные лапы, посылая Алексу прямо под брюхо череду толстых, ярко вспыхивающих в ночном воздухе игл.

Лавина оглушительной боли пронзила туловище стальными шипастыми прутьями. Алекс снова скрестил ладони, ставя мгновенный блок, – и серебряный дракон, воспользовавшись этой крошечной заминкой, сразу же рванул вперёд, вмиг обвивая туловище рыжего лиса вибрирующими, сразу же затягивающимися кольцами.