Число зверя, или Лейтенант дьявола

- Да. Поэтому я и говорю, что нельзя здесь задерживаться, - несмотря на свершившееся, Эймер, по-видимому, не утратил способности здраво рассуждать и принимать ответственные решения. - Сюда могут нагрянуть не только его дружки, но и полиция. Неизвестно, что хуже. Первые попытаются отнять "Апокалипсис" и твои вычисления, - Мальчик цыкнул сквозь зубы, - и попробуют сделать кое-что ещё, о чём лучше не думать. Вторые заведут уголовное дело и начнут искать убийцу, хотя я принял все меры, чтобы замести следы драки. Труп вот тоже хотел убрать, но мусор скользкий, и он съехал к двери. А связываться с законниками тоже не мёд, они, во всяком случае, также отнимут тетрадку и, чего доброго, всё потеряют. Так что уходим поскорей, это единственно верное решение.

- Погоди... я хочу посмотреть.

Неизвестно, двигало ли Мамочкой простое женское любопытство (по причине которого она как раз и ввязалась во всю эту историю с числом зверя!) или патологическое пристрастие к опасным ситуациям, только она медленно пошла к двери мусорного отсека.

- Но это неразумно! - попытался протестовать Эймер. - Хоть людей мало, и идут они далеко, на нас всё равно могут обратить внимание. Могут увидеть, что там лежит труп - и пошло-поехало!

- Скажем, что там лежит пьяница. Кому охота проверять, мёртв он или только спит, - нашлась с ответом Мамочка и решительно направилась к отсеку. Эймер вздохнул и подчинился с явной неохотой. А Мамочка замерла около самой двери и стараясь дышать через рот, осторожно заглянуло в каморку, откуда отвратительно смердело.

Мертвец лежал на куче гниющего мусора, над которой вились блестящие сине-зелёные мухи. Сверху на труп также были навалены какие-то объедки, шелуха, скорлупа. Из нечистот торчала лишь нога, рука со скрюченными пальцами и... чёрненькая бородка клинышком, которую Мамочка тотчас узнала! Она отшатнулась и схватила Мальчика за руку.

- Ты угадала, это вчерашний тип. Поэтому я ни на миг не сомневаюсь, что он охотился за тетрадкой.

Мамочка крепче сжала в руках сумочку.

- И если ты не уяснила ещё до конца всю серьёзность ситуации, подчёркиваю: и вчера, и сегодня действовал один и тот же человек. Действовал в одиночку, следовательно, его дружки могут быть далеко. Или, во всяком случае, не слишком близко. Итак, у нас есть время, чтобы попробовать сбить злоумышленников со следа. Довольно торчать на месте, уходим!

По дороге на работу несчастной Мамочке всё мерещились эти скрюченные пальцы, как бы желавшие вцепиться ей в горло даже за порогом смерти, туча мух и остренькая бородка, к которой пристали картофельные очистки и крошки. Она ещё теснее жалась к Мальчику и периодически проверяла, цело ли содержимое сумочки. По привычке едва не принялась складывать цифры в номере купленного в автобусе билета, однако вовремя остановилась, вспомнив о твёрдом решении никогда больше не играть в эту опасную игру.

Когда они прибыли на работу, Эймер первым делом пригласил Мамочку в свой отныне кабинет, где нерасторопный маляр ещё даже не собирался перекрашивать пол, усадил на стул в углу, попытался успокоить, ободрить. А уже после как начальник отдела выдал задание на сегодняшний день. Получив работу и увидев, что всё идёт своим чередом, Мамочка перестала бояться проклятых скрюченных пальцев, взяла стопку чертежей и проследовала в дальнюю комнату, где была весьма приветливо встречена девочками.

Вскоре она совершенно успокоилась, с головой погрузилась в работу и больше не отвлекалась ни на что. Лишь меняя лекало или разыскивая упавший под стол ластик, рассеяно думала: "И чего это Эймер тянет с утренним обходом?"

А Мальчик и в самом деле слишком медлил. Хотя, если судить по раздававшимся из коридора звукам, отнюдь не бездействовал: в комнату доносился то едва слышный звон дверных бубенчиков начальственного кабинета, то немного более громкое "соль" колокольчика ближней комнаты, то уже ясно различимое "ми" средней. И всё время стучали каблучки, слышались возбуждённые, удивлённые, раздражённые, грустные голоса "детушек", а пару раз кто-то даже кричал, но кричал в кабинете Эймера, слов не разобрать. Потом вроде бы плакали.

Наконец Мамочка с разочарованием поняла, что Мальчик всё же поломал привычные порядки и заменил утренний обход вызовом девочек к себе, вопреки данным рекомендациям. Конечно, она понимала, что Эймер теперь сам себе начальник и действует вполне в своём стиле (то есть заставляет всех ходить к нему, а сам сидит на месте). Однако решила при случае выказать по этому поводу недовольство и втолковать, что начальнику крайне важно каждое утро заходить в комнату к подчинённому с дружеской улыбкой, что это создаёт соответствующую атмосферу и так далее. Мамочка и сейчас пошла бы к Эймеру, но боялась выйти из-за кульмана, чтобы с ней ненароком не случилось страшной беды. Кроме того, она обещала сидеть на месте...