Число зверя, или Лейтенант дьявола

- Никуда я не пойду, - спокойно ответил новичок. - Со мной тут уже поговорили... некоторые личности, известные нам обоим. Всё, больше никаких разборок! Хватит с меня.

Но всё же не удержался от вопроса:

- А откуда ты моё имя знаешь?

Дед Гаврош ухмыльнулся. Первое впечатление оказалось справедливым: в этой улыбке не было и следа прежней приторной сладости, осталось лишь неприкрытое самодовольство, торжество сильного над слабым и сведущего над несведущим.

- Не собираюсь я с тобой разбираться, как ты выражаешься. Я не напыщенный индюк вроде Арамиса и не безголовый дурак вроде Анчихриста. У меня к тебе серьёзное дело, - сказал старикашка и видя, что новичок всё ещё не воспринимает его слова всерьёз, добавил: - Во всяком случае, раз я знаю твоё подлинное имя, то могу знать ещё кое-что интересное, разве нет? А может, это кое-что как раз окажется полезным для тебя, как знать...

- Меня вообще-то лишь одно и интересует, но ты, дед, вряд ли поможешь мне в этом. Поэтому оставь меня в покое, по-хорошему прошу, - новичок вздохнул, подумал немного и решил более не распинаться перед этим старикашкой, подозрительная трансформация которого напоминала превращение медового пряника в щедро посыпанный перцем бифштекс. А это не предвещало ничего хорошего.

Но Дед Гаврош не отпускал его локоть. Более того - вновь потянул в сторону от дороги, а когда новичок заупрямился, сказал с самым безобидным видом:

- Почему же не помогу? Может, я как раз знаю, как тебе прекратить странствия из города в город и осесть... ну-у-у... хотя бы здесь, что ли. Впрочем, если не желаешь, тогда пожалуйста, скатертью дорога! Дело твоё, - и сделал вид, что уходит.

Опешивший новичок только молча хлопал глазами. Вот это да! Ну ладно, имя ещё как-то можно узнать. Но откуда Деду Гаврошу известны его мысли? Не влез же старикашка к нему в черепную коробку и не перебирал извилины мозга, вооружившись лупой...

- Ладно, пошли, потолкуем, - решил наконец новичок. Старик тут же с готовностью вернулся, взял его за руку и глухо пробормотав: "Давно бы так", - повёл в придорожный лес.

Через несколько минут они действительно очутились на берегу небольшого озера со стоячей чёрной водой, ряской, листьями кувшинок и зарослями камыша. Очевидно, именно с этого озера и нагнало недавно туман. До дороги отсюда было рукой подать, всего-навсего метров триста, но за густой стеной высоких сосен ни озера с дороги, ни дороги с озера совершенно не было видно.

- В ногах правды нет, - сказал Дед Гаврош, подходя к упавшей около самой воды старой сосне. - Сядем, Эймер. Разговор у нас будет долгий. Важный разговор.

Выбрав местечко посуше, с толстой корой и без потёков липкой смолы, старичок вытащил из кармана предусмотрительно захваченную газету и расстелил её на стволе. Сели. Помолчали. Наконец Дед Гаврош отстегнул от пояса и протянул новичку миниатюрную пластмассовую фляжку, полную воды, потом попил сам, глубоко вдохнул пахнущий хвоей сырой воздух и начал так:

- Ха-арошее местечко! Люблю. Никогда здесь не жарко. Озерцо маленькое, но глубокое. Карасики тут - прелесть! Сплошной плезир.

- Ты издеваешься, дед, или как? - спросил новичок сердито, потому что начинал уже злиться на Деда Гавроша.

- А тишина какая, чёрт побери, как любил говаривать покойный Анчихрист! Какая тишина, а? Ты только послушай, Эймер! В лесу где-то одна-единственная пичужка поёт: тю-тю, тю-тю, тю-тю... И одна квакушка кричит. А? Определённо, красота!

Новичок помимо воли прислушался к действительно необыкновенной тишине, разлившейся вокруг, потом от досады плюнул под ноги и решил теперь уж непременно встать и уйти, если Дед Гаврош не прекратит молоть чепуху. А старикашка после паузы вновь принялся за своё:

- Тут единственный такой островок чистого сосняка, дальше вокруг лес смешанный, и даже больше лиственный, а не хвойный. Кулёр лёкаль!

- Я пошёл, - коротко сказал новичок, однако на его колено моментально легла морщинистая старческая рука, в которой он совершенно неожиданно почувствовал недюжинную силу.

- Ну ладно, Цыган, признаю, что болтаю ерунду, - примирительно сказал Дед Гаврош. - Тем не менее, и среди всех этих глупостей есть, между прочим, одна-единственная неглупость, имеющая непосредственное отношение к тебе. Ты пропустил её мимо ушей, Цыган! Элементарно прохлопал. Короче, твоё поведение выдаёт крайнюю степень нетерпения. Нетерпелив ты, мон женераль! А это лишь одна из четырёх твоих ошибок.

И ломаная старофранцузская речь, нелепо звучавшая в устах престарелого чертёжника, и упрёки, которыми он совершенно неожиданно принялся сыпать сразу же вслед за всяким вздором, совершенно сбили новичка с толку.

- Не знаешь, что ответить, а, Эймер? Ладушки, молчи. Говорить буду я. Прежде всего, скажу обо всех о четырёх твоих ошибках... стихами. Ты не против? Знаешь, тут необычные места!.. Так и тянет на поэзию. Чистый заповедник, и стихи здесь звучат по-особому. Просто превосходно! Вот послушай... внимательно.