Число зверя, или Лейтенант дьявола

- Простите старика фельдфебеля, мон женераль, но я не смог удержаться от проявления чувств. Вы абсолютно правы, уничтожение "счётчика" составляет в данный момент наш основной тактический интерес. Война надвигается полным ходом, мон шер, но битва состоится ещё не скоро. Как я уже говорил, сроки вы узнаете позже, а пока ан блёк имейте в виду, что, во-первых, времени на уничтожение "счётчика" хватит, а во-вторых, вам предстоит развить имеющиеся у вас задатки и войти наконец в полную силу, для чего также требуется некоторое время. Разумеется, вы обладаете всеми необходимыми предпосылками к карьере, однако самих по себе предпосылок, согласитесь, ещё недостаточно. Вы должны именно сделать карьеру, должны стать рекрутом, солдатом, лейтенантом и так далее, пока не дослужитесь до генеральского чина. Согласны?

- Разумеется, - новичок энергично взмахнул рукой. - И насколько я понимаю, моим первым заданием должно быть уничтожение мерзавца, который сочтёт число зверя.

- И-мен-но! - Дед Гаврош просиял. - Раздавить негодяя а ту при! И только представьте, его ключевая позиция и его задание, которое он в ближайшее время получит от "накопителя", настолько важны, что в случае успеха вас произведут из рекрутов прямиком в лейтенанты, минуя низшие звания.

- В самом деле? - удивился новичок. - Значит, насколько я понимаю, дело предстоит нелёгкое. Так в чём же трудность моей задачи?

Старикашка окинул юношу, который немного забеспокоился, внимательным взглядом и начал пояснения:

- Видите ли, мон шер, я уже говорил, что находящаяся в распоряжении противника книжонка очень даже непростая. Она обладает чрезвычайной силой, её владельцу нельзя нанести прямой физический ущерб (как и вам, например) и лишь с большим трудом и большой осторожностью - ущерб психический. "Счётчика" предстоит в буквальном смысле свести с ума, чтобы проклятый бет нуар сам, своими руками попытался уничтожить эту книжонку и результаты своих мудрствований с числом зверя, ежели таковые к тому времени появятся. Только в этом случае он как бы символически отрекается от Бога (Дед Гаврош не забыл плюнуть) и полученного от "накопителя" задания. И лишь тогда его песенка спета, ибо "счётчик" лишается Божьей поддержки (новый плевок) и становится беззащитным перед психологическим давлением наших.

Вот так вам предстоит действовать, мон шер, и никак не иначе. Другого пути попросту не существует, и не вздумайте инициативничать! Никто ведь не хочет вашего поражения и смерти, - старичок выразительно кивнул, - а здесь один неверный шаг, и вы пропали. Вы не должны впасть в тоску, в азарт, не должны открыть карты раньше времени и сбросить козыри прежде, чем партия подойдёт к финалу. Это вам не окно из рогатки "постеклить", что покойный ваш противник Лиголь считал верхом мастерства. И даже не Анчихристову голову выиграть, каковое действие вы почитали не за мастерство, а за проклятие.

Новичок отнёсся к словам Деда Гавроша с полной серьёзностью. Он размышлял целых полчаса и только потом сказал:

- Ну что ж, если меня будут поддерживать... я согласен.

- Конечно поддержат, мон женераль, ещё как поддержат! - старикашка просто расцвёл. - Уи сан дот. Вас ни в коем случае не оставят без помощи. Все понимают, что от успеха или неудачи вашей поистине исторической миссии зависит слишком многое. Однако даже это ещё не всё. Вам предстоит иметь дело с не совсем обычным противником и действовать в необычных условиях. С одной стороны, это облегчает вашу задачу, и с этой точки зрения се ля фе дюбьенн, но с другой стороны, здорово всё усложняет.

Новичок попытался представить себе самого необычного противника: ростом с колокольню, руки с когтистыми пальцами, гора мускулов, из разверстой пасти торчат клыки, которым позавидовал бы саблезубый тигр, три или четыре глаза, шесть ушей... Чем больше несуразностей, тем страшнее! Что же ещё оставалось добавить к этому портрету? Кожаные перепонки между руками и телом? Крокодилий хвост вместе со скорпионьим жалом на конце?! А может, этого монстра сопровождает свора злющих псов на толстенной железной цепи? Или свора ручных пантер? Или сказочный огнедышащий дракон?..

И тем более поразили его слова Деда Гавроша, который явно наслаждался замешательством новичка:

- Ваш противник, мон шер - женщина. Ля фам, но де лём. И если согласитесь, вам предстоит немного поработать в чисто женском коллективе.

Он ослышался?!

И то ли показалось юноше, то ли старичок соврал насчёт неизменной прохлады и свежести данного места, только запах хвои и смолы сделался вдруг нестерпимо резким, удушающими волнами покатил из сосняка. Словно очередная экологическая катастрофа, которой с замиранием сердца ждали и так боялись люди, в самом деле поразила мир.

- Вижу, мон шер, это обстоятельство ставит вас в затруднительное положение. Но мон женераль, что делать! А ля герр ком а ля герр.

Юноша помрачнел ещё больше. Доверие к собеседнику улетучивалось, словно лужица случайно пролитого ацетона.