Чистилище

— Немало невзгод выпало на судьбу этой семьи, — продолжил Его Высочество. — Да каких невзгод, раз уж из всего клана остался лишь один взрослый и трое подростков!.. Но они всё равно не побоялись выступить и против бандитов, и против чудовищ, и даже против самого настоящего демона! И пусть юные Винтеры уже являются одними из лучших воинов княжества, но мы не в таком безвыходном положении, чтобы даже детей ставить под ружьё. Просто в то время, как в нашем бренном мире всё больше и больше правят деньги, остаются те, для кого воинское ремесло остаётся самой благородной стезёй. А потому оказавшись ближе всех в минуты опасности, они ни разу не колебались, вступая в бой против зла!

На мой вкус — звучало чрезмерно пафосно. Но то — на мой вкус. А вот сёстры, да и большая часть собравшихся на площади чердынцев речью князя прониклись. Чего было у него не отнять — его речи казались вполне искренними.

Да и в целом за нынешнего князя ничего плохого сказать не могу, даже с учётом знаний из будущего — правил он взвешенно, разумно. О простом люде заботился, потому что считал своим активом, а самого себя ведь не грабят и не разоряют. Сын его ту же политику продолжил, даже реформы, кажется, неплохие затеял, но не успел — Новгород решил, что пора бы и покончить с Печорой, что костью в горле стояла между коренными республиканскими землями и колониями по ту сторону Урала. Князь тогда погиб, на смену ему пришёл какой-то урод, так что когда экспедиционный корпус Пакта, в состав которого входил и мой батальон, высаживался в порту Едэй Марда, у меня никаких терзаний не было…

— Юные Винтеры не побоялись дать отпор грабителям! — с жаром произнёс князь. — Отбили нападение на поезд, чем спасли десятки жизней ни в чём неповинных людей! Вместе с покойным бургомистром дали отпор этим же кровавым бандитам из Либрии, которые призвали самого настоящего демона! И это уже не говоря о том, что они лишь втроём отправились отражать угрозу Потопа, выгадывая время до прибытия печорской дружины!

Угу, втроём. Старик Патрикей не считается же, иначе «презентация» смажется. Кто запоминает слуг, когда есть такие храбрецы с благородной кровью в жилах?

Да и было ли то решение вообще разумным? Даже когда нас стало три дюжины человек при трёх пулемётах и пушке, и то мы едва-едва смогли отбиться. А что бы сделали трое подростков? Героически, но крайне глупо померли бы?

Хотя, это сейчас мне легко рассуждать, когда я вернул себе все воспоминания — Потоп шёл останавливать не я. Потоп шёл останавливать Конрад из 1921-го года, у которого тогда просто изредка всплывали воспоминания о будущем. Который вообще-то ни разу не хотел умирать, но которого вёл вперёд… долг? Честь рода? Ещё какое-нибудь красивое и высокопарное, но глупое слово?

Но я не могу осуждать его, себя… да вообще никого. В конце концов в моей линии мы попытались просто отсидеться, решив, что без дяди мало что сможем…

Нет, не так.

Я решил.

Зачем обманывать самого себя? Я это решил, я и только я. Потому что не был уверен ни в себе, ни в сёстрах… да ни в чём я не был уверен. И чем всё закончилось? Уничтоженными деревнями и ордой тварей прямо под стенами нашей усадьбы. И что, лучше было помирать вот так вот, загнанными в угол крысами?

Не лучше. И не хуже. Потому что помирать всегда скверно. Но всегда лучше попробовать и ошибиться, чем не пробовать вообще. Так что… Похоже, нет больше Конрада-1952, который не стал бы идти навстречу врагу исходя из логических выводов. И Конрада-1921, который решил отсидеться в стороне, тоже нет.

А кто тогда есть? Наверное, кто-то третий, какой-то ещё один Конрад, который понял, что если драка неизбежна, то надо бить. Потому что не всегда можно убежать — порой бежать просто некуда.

— Не просто так я затягивал с награждением наших героев, — загадочным тоном начал князь, подмигивая нам. — Наградить орденами Печорского княжества я могу кого и когда угодно, но тут-то речь о подвиге, которым можем гордиться все мы. Ведь именно на печорской земле родились и выросли такие герои! Они — наша гордость и слава! Поэтому и пришлось ждать, пока придут ответы на мои ходатайства к родичам из других княжеств…

Да ладно?! Неужто Его Высочество даже на такое расщедрился?!

Подошедший слуга протянул поднос с тремя бархатными коробочками, в которых белели скромно выглядящие белые крестики.

— За свои беспримерные деяния, направленные на защиту добрых подданных Печорского княжества, Конрад Винтер производится в чин вахмистра, а Хильдегарда и Вильгельмина Винтеры — в чин обер-форестера, а также все они награждаются орденом князя Георгия четвёртой степени!

Мина присвистнула.

— Чесать мой лысый череп… — потрясённо выдавила Хильда.