Чистилище

Салливан выехал на отмель. Вглядываясь в редколесье заметил далекие фигурки, мелькающие между деревьев. Ждал, пока заметят и его. Всадники наконец выехали на берег. Шестеро. Рыцарь беглым взглядом оценил всех, криво ухмыльнулся, погнал коня на глубину. Сзади послышались окрики и стук копыт, приглушаемые шумом воды. По щиту, закинутому за спину, легко лязгнуло. Салливан улыбнулся по-настоящему, широко и кровожадно. Добравшись до островка зашелестел камышами. Оглянулся на плывущих следом, легко различил намокшие патлы, облепившие череп крысообразного наемника. И длинный тисовый лук за его спиной. Спешился, потирая предплечье и заводя коня глубже в камыши.

Протоптанную рыцарем тропку было хорошо видно с воды, но течение не позволило всем наемникам пойти точно по следу. Понукая кобылу, измотанную бешеной скачкой и тяжелым заплывом – один из них миновал прибрежную линию камыша, выезжая на ровную, поросшую осокой площадку. Его всклокоченная борода, похоже, хранила воспоминания обо всей жирной пище, что когда-либо доставалась кряжистому детине. И задумчиво озираясь по сторонам он не переставал теребить ее свободной рукой, другой потирая рукоять выглядывающей из ножен кривой сабли. Обнажить оружие бородатый так и не успел. Не известно, что он ожидал здесь встретить, но вид выскакивающего из камышей рыцаря, с ног до головы забрызганного кровью, заставил его буквально остолбенеть. Возможно – всего на секунду, но этого оказалось достаточно, что бы длинный клинок эспадона разворотил ему бок, прорубая ребра и рассекая внутренности.

– Минус два… – прошептал себе под нос Салливан.

Бородатый безжизненным мешком вывалился из седла, чуть не развалившись пополам. Испуганная лошадь рванулась в воду. Рыцарь проводил ее взглядом, про себя отметив, что испуганная и неуправляемая – она наверняка утонет. Вдруг дернув головой прислушался, различил шелест камышей и близкое сопение коня. Быстро и тихо, на полусогнутых, скрылся в зарослях.

Идя по щиколотку в воде, стараясь не раскачивать высокие стебли рогоза, Салливан подкрадывался к низкорослому всаднику на вороном коне. Тот явно не спешил выезжать на открытое место. Чуть слышным шепотом успокаивая стригущего ушами жеребца, медленно водил из стороны в сторону заряженным арбалетом. Слегка поведя затекшими плечами, наемник шмыгнул носом. Тихо сплюнул, почему-то не сводя глаз с корявой дикой груши, росшей на небольшом холмике посреди острова. Однако сплюнув не глядя – случайно попал на ухо коню. Тот тряхнул головой, словно отгоняя слепня. Арбалетчик на секунду отвлекся успокаивая животное и слишком поздно заметил метнувшийся в его сторону крупный силуэт. Падая на одно колено Салливан ушел от выстрела, широким взмахом перерубив переднюю ногу коня. Громкий крик и полное боли ржание слышались далеко вокруг.

Два наемника ехали шагом, подминая высокую траву посреди островка. Они слышали шум, но опыт подсказывал, что ломиться в густые прибрежные заросли не стоит. Сейчас, находясь на открытом месте, можно было издалека заметить врага. А значит – куда больше шансов реализовать численный перевес. У небольшого холма, под корявой грушей, что-то мелькнуло. Всадники переглянулись, пошли рысью. С расстояния в сто пятьдесят шагов уже можно было четко различить большой, прямоугольный щит небесных, крашеный наискось в белый и синий. Из высокой травы выглядывала в основном белая половина, а более молодой из двух наемников даже разглядел макушку рыцаря, мелькнувшую сверху. Но арбалет разглядеть не смог. Болт вошел в грудь его коня по оперение. Перелетая через голову рухнувшего скакуна, коротко стриженый парень крепко зажмурился, предвкушая болезненное падение. Однако ему повезло, высокая, густая осока смягчила приземление. Тряхнув головой, отплевавшись и смахнув пару зеленых стеблей с головы – молодой наемник кинулся на помощь товарищу, уже готовому схватиться с рыцарем.

Салливан выпустил из руки арбалет и еще до того, как он упал – приготовился встретить несущегося на него всадника. Эспадон, только что воткнутый в землю, ловко вспорхнул вверх, и неподвижно застыл выставленный над щитом. Неудачно ударив коротким копьем, наемник пронесся мимо. Сделав небольшой круг развернулся и вновь ринулся в атаку. Салливан замер, ожидая такого же укола. Подпустив врага как можно ближе, в последний момент дернул щитом прикрывая голову и широким взмахом меча, не глядя достал проносящегося мимо коня. Острие эспадона подсекло сухожилия, жеребец припадая на заднюю ногу сделал еще несколько неуклюжих шагов и завалился на бок. Всадник по инерции полетел вперед, кувыркаясь в высокой траве.

Меч фон Элликота, полновесный двуручник, был слишком тяжел для подобных ударов. Даже самый рослый и крепкий воин не смог бы владеть им одной рукой. Салливан тоже не мог. Обычно. Сейчас же он просто пошевелил плечом, ощущая чуть растянутые связки и снова принял стойку. Острие эспадона, выставленное над тяжелым щитом, следило за ближайшим из двух наемников.