Чистилище. Охотник

Эта рыба сорвалась у самого борта – он увидел блеск её чешуи, перегнулся, пытаясь достать, и даже коснулся кончиком пальца – но она изогнулась, хлестнула по волне хвостом и исчезла. Он испытал дикое разочарование – но не потому, что лишился добычи; он подумал, что рыба унесла единственный крючок. Увидев же, что блесна на месте, Иван испытал почти такой же восторг, как и в момент поклевки, – теперь-то он знал, что рыба здесь есть и что её можно поймать!

Он отрезал еще кусок мяса, надежно его насадил, бросил блесну с грузилом за борт, сел на влажный пол, равномерно взмахивая рукой. Очередная поклевка последовала почти сразу – похоже, внизу был целый косяк рыбы. На этот раз Иван был готов – он резко подсек, сразу поднял рыбину к поверхности, подхватил ее под брюхо, запустив пальцы глубоко в жабры.

Острым тесаком он вспорол еще трепещущую добычу, выбросил её кишки в море, разрезал тушку вдоль и сразу же впился зубами в сочную, чуть солоноватую мякоть.

Потом он поймал еще трех рыбин. Но съесть смог лишь еще одну, да и ту не полностью. Ему опять стало плохо, и он долго катался по днищу плота, думая, что умирает.

Ночью море успокоилось, небо очистилось. Иван смотрел на бледные звезды, рассеянно думал, что не зря прожил жизнь. Пусть он не оставил детей, зато избавил общину от Ламии. Теперь не нужно будет отправлять лучших охотников на разорительную Большую Охоту. Люди наконец-то перестанут бояться этой твари, а родители начнут рассказывать детям нормальные старые сказки про Колобка и лису, про храброго зайца, про лягушку-путешественницу, а не жуткие истории о том, как невидимая Ламия приходит ночами в деревню, заглядывает в окна домов и отверстия чумов и ищет тех, кто не спит, чтобы утащить их в лес…

Он уснул утром, пригревшись на солнце. Переменившийся ветер хлопал тентом, а Ивану во сне виделось, как он стреляет в бегущих по коридору подлодки мутов. Он несколько раз просыпался, но видения продолжали мучить его наяву – он бредил, махал руками. У него был сильный жар. Ближе к вечеру ему стало чуть лучше, и он смог попить дождевой воды и проглотить пару кусочков рыбы.

На грани жизни и смерти он находился десять дней. Его лицо распухло, кожа сделалась серой, язык не помещался во рту. Он ничего не ел – вся рыба, которую он поймал, протухла, а наловить свежей у него не было сил. В редкие минуты просветления он подкачивал плот, пытался вычерпывать вонючую воду. Он выкинул раскисшую рыбу, потом сумел избавиться и от разлагающегося трупа – привязал к его ноге плавучий якорь, бросил его в море, стравил воздух из борта и кое-как выпихнул мертвеца.

Тело капитана Ларионова так сильно раздулось, что не утонуло, а закачалось на волнах, будто кожаный мешок, наполненный воздухом.

Потом Иван попытался отмыть днище плота от вонючей слизи, но быстро обессилел, и болезнь опять свалила его на несколько дней.

Ему стало немного лучше, когда начались затяжные дожди. Он собирал дождевую воду, сбегающую по тенту, много и жадно пил. Раны затянулись, хотя багровые рубцы выглядели жутко. Наконец-то он смог нормально спать, устроив себе подобие постели из простиранной за бортом и высушенной ненужной одежды и чехлов. Теперь он держал входы плотно закрытыми. Поэтому днище было практически сухое, а ночью температура внутри опускалась не так сильно, как раньше.

Он был еще очень слаб. Он начинал задыхаться, даже если просто переползал от одного борта к другому. Он понимал, что без еды долго не протянет. Но блесна бестолково полоскалась за бортом, несмотря даже на то, что он значительно удлинил лесу.

Однажды он решился. Подготовил длинную полосу ткани. Перетянул ногу обрывком шнура. Взял тесак пальцами – как хирургический инструмент. И сделал три надреза, надеясь, что кожи будет достаточно…

Рыба попалась только на следующий день. Он вытащил её, до последней секунды боясь, что она уйдет, съел половину, даже не разделывая, лишь проколов позвоночник у головы, чтобы обездвижить. Вторую половину оставил на приманку – не резать же себя еще раз. Ближе к вечеру ему опять повезло – рыбьим филе соблазнилась добыча покрупней. Этой еды ему хватило на два дня.

Он окреп настолько, что вскоре мог вставать на ноги и свободно перемещаться по плоту. Он даже набрался смелости и искупался за бортом, предусмотрительно обвязавшись плавучим линем. Болезнь отступила, но теперь он мучился от безделья. Ограниченное пространство тяготило его. Он не знал, долго ли течения и ветра будут носить его по волнам, и всё чаще поглядывал на винтовку, задаваясь вопросом, а не пора ли поставить точку в его истории жизни. Он не питал иллюзий, понимая, что впереди не будет ничего хорошего.

После того, как очередная попавшая на крючок рыбина оборвала леску, он взял винтовку, сунул её ствол себе в рот, зажмурился и пальцем ноги надавил на спусковой крючок.

Выстрела не последовало. Может, патрон дал осечку. А может, братья-заступники всё еще присматривали за ним.

Иван убрал винтовку, достал нож, взял консервную банку и принялся резать из податливой жести подобие крючка.