Чистилище. Побег

Трое в темноте, теперь, из-за костра, совсем невидимые Максиму, негромко переругивались. Застучал топор – звонко, как по промерзшему дереву. Прутик, на который Лесной нацепил кусочек хлеба, вспыхнул на самой вершине. Сам хлеб почти уже превратился в уголек, но спешить было нельзя. Любое резкое движение могло выдать Максима.

«Мы не умеем воевать друг с другом. – Он старался отвлечь себя хоть немного. – Бегущих мутов слышно издалека, особенно ночью. Да и снег скрипел бы у них под ногами. А еще они рычат, когда видят огонь. Поэтому озерным кажется, что они в безопасности… Но люди вели бы себя иначе».

Рогатина сбила прутик, воткнутый в снег. Обуглившийся хлеб зашипел. Максим еще немного помог себе рогатиной, потом дотянулся до прутика рукой. Уголек, но какой вкусный уголек! И это ничего, что он такой горячий, что язык и нёбо будут в волдырях, ничего! Если у человека есть волдыри от ожогов, значит, он живой. Максим изо всех сил старался жевать медленно, но челюсти его не слушались и дробили пищу с чудовищным грохотом, так ему показалось. Он лег рядом с Лесным и вытянул ноги насколько мог близко к огню, пряча их под его длиннополой одеждой. Пока ноги ничего не чувствовали, но пододвигать их ближе Максим боялся: сгорят, а он и не заметит. Возможно, даже почти наверняка, ему еще придется бежать на них по холодному, страшному снегу.

«Нет! – закричало от этой мысли все его естество. – Нет, лучше здесь умереть, в свете и тепле!»

Он сжевал весь ржаной уголь, сглотнул слюну, в которой едва различался вкус хлеба. Мука, вода, и несколько крупиц соли – вот и все, что могла себе позволить Маша-повариха, выпекая его. Плоские лепешки. Максиму вспомнилось, как пекли хлеб в его детстве. Он думал, что давно об этом забыл, воспоминания оказались совсем ранние. А может быть, их и не было, этих воспоминаний, и он придумал их? Но Максим просто чувствовал запах, пьянящий запах, и хлеб не был плоским. Пышный, аппетитный холмик, еще горячий, из печи. Его резали и ломали руками. Отец, мама…

«Проснись! – У Максима был союзник: желудок, который начал отчаянно, до зубовного скрипа болеть. – У него была еда. Лягухи! Где они?»

Лягухи, совсем замерзшие, валялись прямо на снегу. Во время сражения часть драгоценных стеклянных банок, которые Андрей тоже приказал принести будто бы на продажу, оказалась разбита. Оставшиеся отрезать трупам головы озерные выбрали засоленные тушки из осколков стекла и сложили их возле костра горкой. Их было там еще несколько десятков: маленькие соленые лягухи, ободранные, но с косточками. Максим подкатил одну к себе, попробовал разгрызть, но она оказалась слишком твердой, ледяной. Тогда древком рогатины он сгреб их к самому огню. А хлеб нашелся в кармане мертвого Лени Лесного, тоже мерзлый, но во рту от него отпадали крошки, которые можно было глотать, одну за другой.

К ногам вернулась чувствительность, и они стали болеть так, что Максим, проглотив хлеб, набил себе полный рот снега, чтобы не закричать. Теперь заболели и зубы. Максим мысленно поблагодарил за эту боль, вот только сам не понял кого. Он был жив, и уже не впадал в забытье, которое тоже вело к смерти. Пора было действовать. Он заставил себя отползти от костра и присмотрелся к троим озерным. Их неясные силуэты переместились к южной стороне, там они продолжали ворчать друг на друга и обезглавливать топором окоченевшие трупы. Максим прополз еще немного и содрал с двух мертвецов, какого-то озёрца и Мити Лопоухого, как можно больше тряпья, пытаясь при этом остаться неуслышанным и незамеченным. На вражеском бойце оказалась пригодная обувь: деревянная подошва была оплетена через специальные выточки кожаными ремешками, таким образом прикреплялся кожаный же верх. Сняв эти тапки, Максим обнаружил внутри свалявшееся сено.

«Научились кожу мутов обрабатывать, – догадался Максим, снова набивая рот снегом. Когда он наденет эту обувь, ноги опять окажутся в огне боли. – Хотя… Может быть, это человеческая кожа? Разницы-то нет почти никакой. Непонятно только, почему такая хорошая обувка не на всех была. Может, они еще на что-то кожу используют? Эх, озёрцы, почему же вы не хотели с нами дружить… Тогда, может быть, мы все и дичали бы медленнее».

Он подобрал еще один кистень и вернулся к костру. Лягухи начали дымиться. Он подгреб их к себе рогатиной и начал с наслаждением есть. Соль! Яркий вкус! Только теперь Максим понял, что очень хочет пить, и снова потянулся за снегом. Так хорошо ему, наверное, никогда в жизни не было. Даже когда мама обнимала в детстве, даже когда первый раз уговорил женщину, имени которой не помнил, даже когда с Валькой обжирались мясом мутов в овражке. Тепло, пища… Это все, что нужно для счастья.

И тогда его заметили.

– Дядя Леня, сзади! – тонко закричал Мишка. – Дядя Леня, оглянись!

С полным ртом соленых, обгорелых лягух, все еще с наслаждением хрустя их костями, Максим покатился прочь от костра – так было быстрее, чем вскакивать на неверные, больные ноги. Перекатившись несколько раз, он поджал под себя колени и замер, надеясь, что враги потеряли его в темноте.