Чистилище (СИ)

- Вот, господин, - слегка наклонив лысеющую голову Пирс сдержанным жестом указал на группу мужчин, вошедших за ним под обширный навес. - Как вы и просили - умелые, храбрые и невероятно корыстные. Просто один другого жаднее.

Остин сидел на невысокой, деревянной лавочке, за столом, сколоченным из свежих, пахнущих смолой досок. Лениво ковыряя кинжалом в жестяном блюде с жаренной свининой. Он поднял на вошедших глаза, стараясь выглядеть максимально внушительно.

- Благодарю, Пирс. Присаживайтесь. Угощайтесь, - молодой дворянин сделал пригласительный знак рукой, - А что до вас, - испытующий, по мнению самого Остина, взгляд на разномастный отряд, - Сейчас вас семеро, как раз на замену семерых, павших нынче ночью. Полагаясь на выбор моего друга... - Пирс с благодарностью кивнул, даже не улыбнувшись. Только в его глазах на миг зажглись веселые искорки. - Я приму вас в личную гвардию Салливана фон Элликота. Полагаю каждый из вас слышал о нем. Слышал, насколько он щедр по отношению к верным людям. Пять тейлов в месяц и еще пять за бой - вот сумма, в которую будет оценено мастерство и мужество каждого из вас. Разумеется - и то, и другое необходимо сначала проверить. Бен. Действуй.

Широкий навес хорошо защищал от мелкого дождя, снова лившего с удивительно светлого неба. Все еще поигрывая изящным кинжалом, с золоченым навершием и гравировкой на клинке, Остин с интересом наблюдал за ловкими, техничными движениями Бена. Теснящего приземистого мужика тренировочным клинком. Пирса, сидящего напротив, очевидно больше волновало постепенно пустеющее блюдо со свининой.

- Как видите, бьются неплохо, - бодро проговорил он с набитым ртом. - Вашему гвардейцу - конечно не чета. Иш как прыгает. Но так это пока молодой. А большинство из моих... точнее теперь уже ваших - мужики тертые, опытные.

- Вижу, - несколько кисло отозвался Остин, - вон тот, лет восемнадцати, вероятно особенно тертый.

- Ну так и к восемнадцати можно многого навидаться, - слегка изменившийся голос прозрачно намекал на возраст самого Остина. - Да к тому же он вроде грамоте обучен. Да-а.

- Что, даже имя свое написать может?

- Наверняка не скажу... Нас то в ополчении писать не шибко заставляют. Но сам факт уже о чем-то говорит. Согласитесь.

- Соглашусь. Если это правда. Ну а тот, что подальше от других отошел? Под навес встал. Вроде и бился как следует, а от дождя прячется. Это тоже о чем то говорит?

- Конечно, - Пирс облизал пальцы, сальные после жареной свинины. - Говорит о том, что он спокоен как вол. Даже командира поблизости не страшится. Значит и врага не испугается.

- А тот патлатый? Присел, ушибленную в поединке ногу трет без конца. Может слишком нежен, раз терпеть силы не хватает?

- Не трет, а чешет. Запаршивел он, господин. Сильнее других. У нас в ополчении, стыдно признаться, вшей всегда хватает, - влажно поблескивающие, облизанные пальцы интенсивно заскребли по лысющей голове. - Но вам то его не в постель брать. А так, издалека, вполне себе воин.

- Хорошо. Беру всех. И благодарю за помощь, - Остин встал из-за стола, оставив рядом с Пирсом небольшой столбик серебряных монет. - Но скажите, Стенсбери не возражает против вот такого... Какие никакие, но все же бойцы. И теперь уже не его.

- Бойцы очень даже какие, молодой господин. А насчет того, возражает ли - да кто же его знает. Я то с ним не разговаривал никогда, не мой масштаб, понимаете ли. Но думаю он только рад был бы... Что теперь вы их кормить станете.

Салливан сидел на толстом, обожженном с одной стороны полене. В маленькой березовой рощице было на удивление свежо. Вероятно лайонелиты, еще недавно стоявшие лагерем неподалеку, были значительно чистоплотнее и дисциплинированнее солдат Хертсема. И ходили по большой и малой нужде исключительно в положенные места. Салливан расположился здесь не просто так. Навес, уже освещенный несколькими факелами и горящим поблизости костром, был виден как на ладони. И все, кто упражнялся в борьбе и фехтовании или просто сидел за длинным столом - тоже.

- Ну как он, - спросил Салливан тихо, не оборачиваясь.

- Неплохо, - так же тихо ответил Пирс, бесшумно подойдя сзади. - Пафоса многовато, но ведь молод еще, к тому же из благородных.

- Что есть - то есть. Я о благородстве. Парнишка родовит как император Пиньиня... Так что ему простительно. Пока.

Пирс присел на полено рядом с рыцарем. Вокруг стрекотали цикады, начинали кружить комары. На поляне перед навесом перестали упражняться и завели старую солдатскую забаву. Взяли из костра горящую с одной стороны головешку и перебрасывались ей по кругу. Периодически вскрикивали те, кто ловил недостаточно ловко.

- А помнишь, каким суровым и бескомпромиссным был я? В юности...

- Помню, сир. Помню как вызывали на поединок всякого, кто имел несчастье быть выше ростом или шире в плечах чем ваша милость.

- Хех... Хорошо, что таких находилось не много. И что принимали вызов не все, а то не было бы времени поумнеть. Молодой Келли тоже поумнеет. На него возлагают надежды... А теперь к делу.