Чистилище (СИ)

- Я понял, что пять, десять, двадцать тысяч врагов не так страшны, как один... который всегда держится неподалеку. Всегда идет следом, заглядывая через плечо, - Джастин спрятал в карман пару заячьих хрящиков, потуже затянул спадающие с бедер штаны. - А еще, я бы предпочел умереть в бою, чем снова выть ночами в его объятиях.

- Говорите - успешно и по плану... Что ж, - феодал-наместник Кардана, светлейший граф Гастман, стоял на просторном балконе обозревая раскинувшийся внизу город. Его замок будто вырастал на крутом склоне горы, нависая над пестрыми черепичными крышами Кардана, как пикирующий темнокрылый ястреб над стайкой перепелок. - Ваша миссия, Уолтер, лишь часть общего плана. Важная, но бесполезная без осуществления остальных, - граф обернулся к собеседнику, в очередной раз слегка поморщил нос, поборов желание прикрыть лицо надушенным платком. - А с их осуществлением у нас возникли проблемы. При этом - на самом неожиданном этапе. Ваш сын, Говард, вероятно не унаследовал отцовских способностей. Иначе как объяснить такую задержку в выполнении элементарного задания?

Уолтер фон Аддерли поднял глаза от донесения, которое минуту назад вручил ему граф. И то, как вручил - хорошо характеризовало содержание письма. Дочитав, он отложил бумагу на стол, жестом уверенным, призванным продемонстрировать незначительность содержащейся в ней информации. На Аддерли был забрызганный грязью и пропитанный конским потом дорожный костюм. При этом он вовсе не выглядел уставшим.

- Имеет ли ваша милость более полную и проверенную информацию? - бархатный тон Уолтера не только подчеркивал уверенность говорившего, но и будто вселял ее в слушателя. - Сведения, содержащиеся здесь, - он небрежным жестом указал на слегка помятую бумагу, - как минимум сомнительны. Из Дурн-фара приходили послания, подписанные самим Говардом?

- Ни слова, - раздосадовано бросил Гастман, - лайонелиты сбивают голубей. Договор заключался на самых высших уровнях и большинство их командиров не имеют ни малейшего понятия о моей роли в этом деле. Более того - наверху тоже начинают сомневаться, что я верен своему слову. Подозревают подвох. Не доверяют мне! Оно и понятно. Черт возьми, Аддерли! Перевал должен был быть свободным! Я набил Дурн-фар своими людьми, сделал все как вы мне советовали... А ваш сын до сих пор не справился с простейшей задачей?

Уолтер фон Аддерли без видимых усилий выдержал взгляд графа. И после продолжительной паузы, призванной успокоить и привлечь максимальное внимание, тихо заговорил.

- Я смогу сделать так, что бы наше послание достигло крепости. На случай, если письмо попадет в руки к капитану Ботрайту, опишите сложившуюся ситуацию. В форме категоричного приказа, подписанного всем ландфридом. Не волнуйтесь. Сделать это не сложно. В послании так же будет особый шифр, тайное содержание, ознакомиться с которым сможет только тот, кто знает куда смотреть. Мой сын - знает.

Граф все еще хмурился, но уже больше по привычке.

- Ваше спокойствие внушает определенную уверенность, Уолтер. Надеюсь вы знаете, что делаете. Приступим к составлению послания сейчас же. Если вы конечно в состоянии, - Гастман присмотрелся к собеседнику внимательнее, выискивая признаки усталости. - Проделать такой путь в пять дней... Я бы не поверил, что это возможно, но вы прямо передо мной. Вероятно и спали прямо в седле. Хехе... не сбавляя галопа. Сколько скакунов вы загнали, что бы прибыть так быстро?

Аддерли улыбнулся уголками губ.

- Только одного, граф. Только одного...

Брюс Ботрайт спал очень неспокойно. Все время ворочаясь на узкой, жесткой койке, то дрожа от холода, то обливаясь липким, смердящим потом. Ему снова снился тот сон, тот день, то письмо.

Ворона, лениво клевавшая иссохшее, черное лицо Говарда фон Аддерли, испуганно крича поднялась на крыло. Мимо надвратной башни, странно раскачиваясь из стороны в сторону пролетел голубь.

- У-ух! Мать твою... - Рональд Брикман резко вскочил, опрокидывая стул. Переводя широко раскрытые глаза с птицы, безжизненно распластавшейся на столе, на капитана и обратно.

Несколько мелких перьев еще кружили в воздухе, медленно оседая на пол. Влетая в узкую бойницу голубь сильно зацепил выступающий угол, оставив на сером камне небольшую красную полосу. Ботрайт был гораздо спокойнее лейтенанта. Потому, что уже видел подобное. Брезгливо поморщившись он сорвал с лапки птицы небольшой колпачок, открыл, развернул маленький сверток тонкой бумаги.

- Спец-почта, - сухо констатировал он.

Тем временем Рональд осторожно приподнял птицу держа двумя пальцами за крыло. Повертел, рассматривая. Даже понюхал.

- Брюс... Это что за... херь? - в голосе лейтенанта любопытство перебивало отвращение. - Смотри, тут куска тушки не хватает, - он указал пальцем на выемку в теле голубя. - Не иначе стрелой вырвало. Да и вообще, он протух уже. Чуешь? Падалью ведь несет. Как так а? Может кинул кто? - неуверенно предположил он, выглядывая в узкую бойницу.