Чистильщик

— Там еще полно народа. Успею. — Она отстранилась, заглядывая в глаза. — Это все, что тебя сейчас интересует?

Эрик не ответил — слов не было. Только смотрел — не насмотреться, не запомнить. И он так и не сказал… слова казались неважными, когда она рядом, а теперь, наверное, и незачем.

— Возьмите меня с собой, — вдруг попросила Мара.

— Сдурела? — выдохнул Эрик.

— Нет. — Она повернулась к чистильщику. — Я совершенно серьезна. Авторским плетением похвастаться не могу, но…

Альмод демонстративно оглядел ее — медленно, оценивающе, но не как женщину, а словно диковинную зверушку.

— Мне нужен один боец.

— Тогда вместо него.

— Мне нужен боец, а не влюбленная дура, — отрезал чистильщик. — Ты плетешь быстрее и четче, это верно. И дар у тебя сильнее. Но совершенно не умеешь справляться с чувствами. Третьего дня ты сперва надерзила заведомо сильному, испугавшись, но не желая этого сознавать.

— Я не…

— Потом едва не лишилась рассудка от страха. Пытаться расцарапать лицо, точно пустая, — фыркнул. — Не говоря о том, что и без плетений я тоже сильнее.

Мара залилась краской.

— Сейчас ты готова на все, снова едва не сходя с ума. Лишь оттого, что боишься потерять любовника. — безжалостно продолжал Альмод. — Но возьми я тебя вместо него — через месяц поймешь, что все равно его потеряла, получив взамен только постоянные скитания и перспективу смерти в любой момент. Возненавидишь — его, себя, меня, конечно же. И я получу либо нож в спину, либо необходимость снова искать и натаскивать бойца.

— Неправда, я…

— А так — неделю порыдаешь, через месяц привыкнешь, через полтора оглядишься и поймешь, что смазливых парней кругом полно. С умными хуже, но и это решаемо.

— Если что — я уже сейчас тебя ненавижу, — прошипел Эрик. — Не боишься ножа в спину?

— От тебя — разве что в грудь. А с этим я как-нибудь совладаю. Прощайтесь и пойдем.

Он демонстративно отвернулся, сложив руки на груди.

— Я буду ждать, — прошептала Мара.

— Глупо, — сказал Альмод, не оборачиваясь. — От нас не возвращаются.

— Да заткнешься ты, наконец! — Закричала она.

Эрик перехватил взметнувшиеся кулаки, прижал к груди, обнял.

— Ш-ш-ш… Не надо, — коснулся губами волос. — Хватит. Тебе сегодня нужна холодная голова. Еще защищаться.

— А ты можешь думать хоть о чем-то другом? — она отпихнула его, разрывая объятья.

Эрик приподнял ей подбородок, заглянул в полные слез глаза.

— Почему бы мне не думать о твоем будущем, если своего у меня больше нет? — Он поцеловал соленые ресницы. — Не вздумай провалиться. Ради меня, хорошо?

— Хорошо, — всхлипнула Мара. — Я тебя…

— Не надо, — он накрыл ее губы пальцами, не давая договорить. Улыбнулся. — Не стоит. Беги, время идет, а тебе еще надо умыться.

Она отшагнула назад.

— Беги, — повторил Эрик. — Покажи им всем, что ты не влюбленная дура, а полноправный магистр. И будь счастлива.

Она кивнула, всхлипнула.

— Я буду ждать.

Быстро-быстро застучали шаги по лестнице. Эрик откинул голову, глядя в потолок и часто моргая. Вот и все.

— Пойдем, — сказал Альмод. — С наставником прощаться будешь?

— Нет.

— Ну и правильно.

— Да иди ты со своим «правильно-неправильно», — не выдержал Эрик. — Сам как-нибудь решу.

— Они не стоят твоего внимания, — продолжал чистильщик, словно не услышав. — Даже у твоей девчонки больше смелости, чем у этих умудренных сединами. Они бросили тебя еще на защите. Боялись слово поперек сказать — а вдруг я в отместку заберу любого из них, чтобы через неделю вернуться за тобой.

— В смысле?

— Кто проверит, погиб ли новобранец от тусветных тварей, ошибки в плетении или недовольства командира? Рапорт написан, тело предано огню, отряду снова нужен четвертый.

Вот, значит, как…

— Хочешь напугать покрепче?

— Нет, зачем? Просто порой мне самому любопытно: многие ли из пропавших отрядов погибли не потому, что не справились с опасностью, а лишь потому, что командир окончательно зарвался?

— Еще сильней зарвался? — брякнул Эрик прежде, чем осознал, что несет. Охнув, закрыл рот рукой.

Альмод лишь заливисто расхохотался.

Глава 3

Пожалуй, зря Альмод сюда приехал. Конечно, на границах сейчас неспокойно, и вытаскивать оттуда опытного бойца было бы, наверное, неправильно. Стоило, конечно, напомнить себе, что если чистильщики однажды не удержат тварей, все эти приграничные распри покажутся дракой школяров-первогодков.

Но совершенно некстати пришли в голову слова Ульвара — дескать, проще изначально выковать оружие под себя, чем приноравливаться к тому, что пришло в руки, и Альмод решил съездить в университет. Благо, Солнечный был лишь в трех днях от места последнего прорыва. Того, что стоил жизни Уне. До границы пришлось бы добираться недели две. Если не рисковать переходя между мирами. А они и так задержались из-за Уны, и дольше тянуть время не стоило.

Но старому другу нравилось возиться с молодняком. Превращать личинку чистильщика в доброго бойца. Сам Альмод предпочитал с самого начала иметь дело с личностью. Разглядеть личность в толпе детишек с одинаково наивными глазами казалось невозможным.