Чисто семейное дело

— Ну конечно! Чудесный план! Лезть в логово врага всей толпой: с кальдорианцами, детьми, снулыми бабами…

— Да принцессами же! — вскричал рыцарь возмущенно.

— Пусть с принцессами. От этого не легче!

— Но должно же быть уважение…

— Никто не говорит обо всей толпе! — поспешил вклиниться в их перепалку автор «чудесного плана». — Двоих опытных лазутчиков будет вполне достаточно.

— Допустим, — гном нашел новый повод для сомнений, — но как эти опытные лазутчики станут возвращаться назад? Думаешь, на том конце будут столь любезны открыть для них обратный портал?

— Не думаю, — терпеливо и без ложной скромности продолжил рассуждать сотник Ингрем. — Просто одним из лазутчиков буду я. Демонам порталы не нужны, мы вернемся через астрал, по той нити, что связывает нас с Меридит.

До этого момента диса слушала их спор вполуха, занятая важным делом. Она точила оружие к следующему бою. Но последняя фраза брата по оружию заставила ее отшвырнуть клинок и закричать:

— Минуточку! Что значит «связывает нас с Меридит?!» Ты что, собрался идти в разведку без меня?!!

— Разумеется, — подтвердил тот смиренно. — Я думал, пойдет Энка…

— Правильно думал! — радостно закивала дочь сенатора Валериания. — Отличный план!

— Идиотский план! — Меридит разошлась вовсю, орала в голос. — Ты бы меня, братец, на такое дело одну отпустил?! Нет?! Вот и я не согласна! В конце концов, сестра я тебе или кто?!

— Да ведь в этом-то вся суть, — уговаривал тот. — Между нами магическая связь! Ты для меня как маяк. Если пойдем вдвоем — не сможем вернуться!

— Не-а! Не сможете! — ехидно ухмылялась вредная сильфида.

— Да неужели? — Ответная улыбка дисы напоминала оскал голодного упыря. — Сможем, не беспокойся! Кто сказал, что у Хельги должна быть только одна сестра по оружию? Ты вполне можешь стать второй! Прямо сейчас!

— И не надейся! Когда-нибудь потом — с радостью. Но только не сейчас. Я не дура, сама себя удовольствия лишать!

— Тогда Ильза! — быстренько подыскала новую кандидатуру Меридит.

Отказа она не ждала и была очень удивлена, когда девушка вдруг изменилась в лице и пискнула сдавленно:

— Нет! Я не могу!

— Это еще почему?! — Суровая и прямолинейная диса не в состоянии была уловить тонкие движения юной девичьей души. — Чем тебе Хельги не угодил?!

— Угодил… — Бедняжка чуть не плакала. — Только…

— Что «только»?!

— Отстань от нее! — сердито велела Энка боевой подруге. — Нельзя быть таким бесчувственным чурбаном! Неужели трудно понять, что она, бедняжка, не теряет надежды на связь иного рода, нежели сестринская?!

Ильза одарила заступницу взглядом, полным немой благодарности: вот как она умеет ловко и затейливо все объяснить — никто посторонний даже не догадается, о чем речь, только Меридит! Правда, Хельги, наверное, тоже догадался, потому что вдруг закашлялся и принялся разглядывать небо с таким интересом, будто нашел там что-то диковинное. Но это не страшно, ведь ему давно известно, что она его любит. Так нелишне и напомнить иногда.

— А я вот чего не понимаю… — Аолен поспешил вступить в разговор отчасти для того, чтобы загладить неловкость. На самом деле все обо всем догадались, даже Дэн. — Ведь мы связаны общей судьбой, такие узы крепче кровного родства. Так почему Хельги не видит в астрале их?

— Да все я вижу, — откликнулся демон с досадой. — Все мы спутаны в оранжевый клубок, и от нас тянутся нити в разные стороны: в Ольдон, в леса кланов, еще демон знает куда. И все они разные — то ярче, то бледнее, то уже, то шире, и между собой перехлестываются, и в одну сливаются, и снова расходятся. Вот только разобраться в этой путанице совершенно невозможно. Зато наша с Меридит сиреневая нить всегда яркая, ровная, заметная. Ни с чем не спутаешь, разве что…

— Вот и прекрасно! — не стала дослушивать диса. — Сейчас мы вторую такую организуем! Ровную и сиреневую! С сестрой не вышло — будет брат. Эдуард, иди-ка сюда!

— Э-э! Ты чего! — попятился демон едва ли не с испугом. — С ума сошла?! Его нельзя!

— Силы Стихий! — Девица потеряла последнее терпение. — Его-то почему?! Он что, тоже рассчитывает на связь иного рода?!

— Фу! Зачем ты такие гадости придумываешь? — оскорбился принц. — Ни на что я не рассчитываю! Можно меня!

Но бывший наставник считал иначе.

— Умолкни, несчастный! Сказано, нельзя, значит — нельзя! Ты головой своей подумай! Кто из нас по праву старшинства окажется законным наследником ольдонского престола?! Лично мне такого счастья даром не надо!

Эдуард пожал плечами. С одной стороны, он не видел ничего плохого в статусе наследника престола. С другой, ему по большому счету было безразлично, кто будет сей статус иметь — он сам или новообретенный старший брат. Ведь судьба-то у них одна. И потом, Хельги — личность особенная: могущественный демон, ученый магистр, опытный воин. Наверняка из него получится отличный правитель, способный принести много пользы своему королевству…

Но подменный сын ярла был настроен категорично: