Чисто семейное дело

— На север, в Леса кланов, — пояснил Аолен сердито.

— Зачем?! — Глаза кальдорианца округлились.

— Что значит «зачем»?! Ты же сам просил: отведи в Сокрытые Пределы! Лично я могу проникнуть туда только из Леса, и никак иначе! Отведу тебя в Общий Дом клана, и если мои благородные сородичи тебя не прикончат как чужака и шпиона, можешь попытаться отыскать вход в тайные глубины. Но тут уж я тебе не помощник — извини, не мой уровень. Высшей магии не обучен!

Некоторое время все молчали, давая Годрику возможность переварить услышанное. Потом Спун спросил осторожно, опасаясь навлечь гнев окружающих; он предпочел бы и вовсе промолчать, но очень жаль было бедного господина, очень хотелось ему помочь:

— Но если мы все же проследуем путем похитителей, не выведет ли он нас…

— К узлу силы он нас выведет! В Кангар, или в сехальские пески, или в другое забытое богами место! А пока вы тут закатываете истерики, близится роковой час! Обесчестят чужие мужики вашу невесту на могильном камне — и вы будете виноваты, что даром время тратили! Короче, я больше дискутировать не намерена! Уходим немедленно, а эти кальдорианские болваны пусть поступают, как знают, — у каждого своя судьба! Это мое последнее слово!

«Последнее слово» оказалось очень действенным, зря Энка не сказала его раньше, у всех нервы были бы крепче. Эскерольдцы смирились. Спун тот совсем сник и притих, а Годрик только и прошептал напоследок:

— Все-таки вы очень циничные тв… — «Твари» хотел сказать он, но вовремя поправился: — Существа.

— Род занятий обязывает, — спокойно ответил Аолен.

Итак, одна проблема, с женихами, была решена. Оставалась вторая, с невестой.

О том, как действовать дальше, какой путь предпочесть, друзья уже не спорили — сил не осталось. Купили в лавке карту, кинули жребий. Он трижды указал на северо-запад. Сама Судьба советовала им вернуться.

— Логично, — рассудил Хельги. — Чего бы мы ни искали, могилу или королевство, нам требуется информация. Надо как минимум сходить в приличную библиотеку. Ближайшая из них — в Оттоне. Туда и поплывем.

— Я одного не понял, — вдруг, без всякой связи, спросил гном, — какого демона похитители тащили невест за тридевять земель, аж в Аполидий, а может, и дальше? Неужели в Старых Землях не нашлось подходящего узла силы, чтобы открыть портал?

— Узел-то нашелся бы, — усмехнулся демон, — но добираться до него пришлось бы по суше. А совершать дальние переходы в компании полусонной девы, если ты не заметил, занятие весьма хлопотное. Морем куда проще.

— Могли бы лошадей нанять, — нашел выход из положения Орвуд.

Но у Хельги и на это имелось объяснение:

— Не так это просто, как ты думаешь. От меня, к примеру, лошади шарахаются, будто от волка. Может, от лордов тоже. Мы ведь не знаем, что они за твари, какова их природа. Нет, определенно морем спокойнее… Идемте-ка в порт, нет ли попутного корабля.

Вот тут-то и задумалась Меридит об уже спасенной принцессе и связанными с ней проблемами. Как отнесутся моряки к беспокойным пассажирам, которые еженощно устраивают на их корабле кровавые побоища? Ответ напрашивался однозначный: пошлют таких пассажиров к демонам! Высадят в ближайшем порту или, для простоты, скинут за борт. По крайней мере, попытаются. Короче, не плавание выйдет, а сплошное «удовольствие»!

— И то правда! — ахнул Орвуд. — Вот хорошо ты вовремя сообразила! Придется оставить деву здесь.

— Угу, — насмешливо кивнула Энка, — чтобы ее без помех вернули лорды. Стоило спасать!

— Тогда убить, и дело с концом. Все равно чужая попалась. Избавимся от балласта, возьмем у джиннов туфли и поскачем себе вдоль бережка — не надо будет попутного ветра ждать… — развивал тему гном.

Но этому предложению воспротивились все: и девицы, из женской солидарности, и рыцарь с эльфом, из благородства, и даже эскерольдцы.

— А вы-то чем недовольны?! — напустился на них гном. — Спасение мира… ладно, не будем о наболевшем! Этого требует дело спасения вашей невесты! Цель оправдывает средства — это ведь не я, а ваш любимый Кальдориан сказал!

— Да пошел ты со своим Кальдорианом! — рявкнула на него Энка. — Пожалей бабу, она, бедная, ни в чем не виновата!

— Я бы пожалел, с радостью, да только другого выхода у нас нет!

…Они опять спорили, кричали, обвиняли друг друга во всех смертных грехах, а Хельги стоял, слушал и все никак не мог собраться с духом. Был другой выход, ох, был! Простой, доступный и надежный на все сто процентов, — почему другие его не видели? Почему именно он должен был сказать эти слова?

— В общем, хватит орать, — наконец решился он. — И убивать мы никого не будем. Невинности ее надо лишить, вот что.

Он говорил негромко, вполголоса (чтобы не услышала Урсула), но для слушателей слова его прозвучали как гром среди ясного неба. Воцарилось глухое молчание. Потом Рагнар потребовал:

— Повтори! Чего надо сделать?!

— Лишить ее невинности. Перестав быть непорочной девой, она не будет представлять для лордов никакого интереса, и они оставят нас в покое.

Да, это была очень здравая и рациональная мысль…

— Ну и кто лишать будет? — Сильфида обвела спутников требовательным взглядом.