Чисто убийственный бриллиант

— Здорово! — закричала Дэмп, видя, что воздух вдруг наполнился розами, целой тучей роз. Розовые и кремовые цветы висели в солнечном луче, и лишь отдельные лепестки падали, подчиняясь законам гравитации. Обрадованная девочка встала и, словно сумасшедший дирижер, принялась махать ложкой над головой. В воздухе появились новые розы — винно-красные, снежно-белые, розовые с золотыми прожилками. Восхищенная Дэмп громко засмеялась, ее ложка принялась выписывать акробатические петли и спирали, а босые ножки пошли в пляс на мягком ковре из упавших лепестков, чей аромат насытил застоявшийся воздух заброшенной комнаты. Неожиданно Дэмп, пятясь, натолкнулась на диван, прятавшийся под пыльными простынями, и с размаху шлепнулась на него. Ложка выпала и со стуком поскакала по полу. Желая продолжить эту чудесную игру, Дэмп поползла за ложкой. Вновь сжав ложку в пухлом кулачке, малышка стала размахивать ею, неосознанно изменив направление спиралей. Вскоре стало понятно, что ее движения не достигают желаемого эффекта; к разочарованию Дэмп, розы начали вянуть и гнить. Съежившись в черную бесформенную массу, некогда прекрасные цветы начали испускать на пол полчища жуков, слизней и гусениц. Дэмп в панике замахала ложкой быстрее, словно, ускорив движение, она могла остановить нежелательное увядание. К пущему ужасу ребенка, почерневшие розы начали дрожать и дергаться, а их кожистые листья стали принимать иную форму. С испуганным воплем Дэмп поняла, во что превращаются ее цветочки…

На газоне перед домом Мари Бэн и миссис Маклахлан накрывали чайный стол. Заслышав тихий, но знакомый крик, миссис Маклахлан взглянула на дом. Не увидев Дэмп ни в одном из окон, она тем не менее весьма встревожилась при виде сотен летучих мышей, протискивавшихся сквозь неплотно прикрытое окно на втором этаже. Не раздумывая, няня помчалась по газону, взлетела на крыльцо, вихрем пронеслась через прихожую, отчего шляпные картонки покатились в разные стороны, а затем, перепрыгивая через три ступеньки, ринулась вверх по лестнице. Наконец, запыхавшись и дрожа, она ворвалась в комнату, где плачущая Дэмп спряталась под простыней, все еще сжимая в руках ложку. Няня подхватила ревущего ребенка на руки, выбежала в коридор и захлопнула за собой дверь.

— Ох, детка, — прошептала миссис Маклахлан и погладила трясущиеся плечики Дэмп. — Что же это ты натворила? — Оглянувшись, чтобы убедиться в том, что поблизости никого нет, она понесла ребенка в детскую. Заперев за собой дверь, она подошла к креслу-качалке, скинула стопку заштопанного белья, лежавшего на сиденье, и со вздохом облегчения опустилась в кресло вместе с ребенком. С тех самых пор, как год назад она поступила на работу в Стрега-Шлосс в качестве няни, миссис Маклахлан ждала и боялась этого момента. Будучи сама ведьмой, она распознала в Дэмп недюжинные способности к колдовству, как только взяла ее на руки. Надеясь отсрочить день, когда Дэмп обнаружит свои дремлющие силы, няня старалась поддерживать заблуждение взрослых Стрега-Борджиа относительно того, что единственной ведьмой в Стрега-Шлоссе является мама Дэмп, рьяная, но совершенно бесталанная ведьма-студентка. Принужденная скрывать свой собственный дар под непроницаемой и надежной маской скучной старой няни, миссис Маклахлан теперь прикидывала, каким образом лучше спрятать новообретенные волшебные способности девочки и не дать ей случайно привлечь к своей особе внимание существ из темной стороны магического спектра.

— Святые небеса, бедная моя детка, — шептала она, гладя ребенка по мягким волосикам. — Как же нам сохранить твою тайну?

На себя-то она могла положиться, но совершенно справедливо подозревала, что синьора Стрега-Борджиа окажется не в состоянии долго хранить молчание относительно способностей Дэмп. И потом, для развития магического потенциала Дэмп было жизненно необходимо получать инструкции от настоящего адепта магии, а не от энтузиаста-любителя вроде ее матери.

Дэмп смотрела на свою обожаемую няню с выражением подлинной скорби на лице. Реснички ее слиплись от слез, она сопела и терла глазки кулачком. Откинувшись в кресле, миссис Маклахлан принялась раскачиваться, похлопывая ребенка. Этот ритм успокаивал няню не меньше, чем ее питомицу. Через пару минут она осторожно забрала деревянную ложку у размякшей малышки.

— Больше никаких деревянных ложек, зайчик, — сказала она и улыбнулась. — Ничто, даже отдаленно напоминающее волшебную палочку, не должно попадать тебе в руки. Ты, как Спящая Красавица со своим веретеном, — один укол, и обречена.

СЛЯКОТЬ И АЛМАЗ

(130 год нашей эры. Неисследованные дебри северной Шотландии)

Под протекающим пологом листьев в самом сердце Каледонского леса Ностриламус выковырял из зубов остатки вчерашнего оленьего окорока и рявкнул на работающих легионеров:

— Не можете, что ли, работать побыстрее?! Стайка евнухов, вооруженных шпильками, и то могла бы копать попроворней. Ну же, засучите рукава!