Читай меня вслух

За кухней следовала широкая комната – зал. Катя сразу представила, как смотрелся бы у стены книжный шкаф, который баб Таня забрала с собой. Эта комната была захламлена картонными коробками, набитыми старой обувью. Мерзкий, кисловатый запах и копившаяся годами пыль не давали дышать. Прикрыв лицо шарфом, Катя стала изучать содержимое коробок, разыскивая книги. И хотя она видела в новом доме баб Тани целую библиотеку, у нее оставалась надежда, что где-то здесь окажется парочка забытых томов.

Телефон давал немного света, поэтому ей приходилось склоняться над каждой коробкой, чтобы разглядеть содержимое. Но кроме старого хлама, не забытого, а брошенного нарочно, здесь ничего не было.

В большой коробке, напичканной тряпьем, что-то зашуршало. Крыса! Катя отдернула руку, взвизгнула и отскочила. Хрустнула доска, потом – другая. Пол вдруг заскрипел, затрещал и провалился куда-то, а вместе с ним и сама Катя. Казалось, сердце подскочило к горлу и тут же упало в желудок. Спасло то, что одеждой она зацепилась за гвозди. Этого хватило, чтобы Катя успела схватиться за края обломанных досок. Она повисла на руках – и, казалось, вот-вот сорвется, но болтающиеся ноги вдруг наткнулись на какую-то опору рядом. Лестница – ее последний шанс не рухнуть.

Изловчившись, Катя дотянулась до перекладины и зацепилась за нее носком ботинка. Потянулась, неудачно дернулась и услышала предупреждающий треск досок. Ей все-таки удалось перебраться на лестницу. Снова почувствовав опору под ногами, Катя перевела дыхание. Она сняла с шеи шарф, оставив его болтаться на ржавых гвоздях. Посмотрела вниз – и, заметив пятно света, не сразу поняла, что во время падения уронила мобильник. Только этого не хватало! Пришлось спускаться.

Тело все еще дрожало от испуга, руки саднило от царапин и заноз, шея нестерпимо ныла. А Катя беспокоилась о мобильнике. Он упал в кучу гнилой соломы, поэтому оказался цел. Катя выставила телефон перед собой, освещая пространство горящим экраном.

Вдоль стен тянулись массивные полки, заставленные пыльными банками. Их мутное содержимое было невозможно опознать. Пол покрывала гнилая солома вперемешку с осколками, распространяя зловоние. Очевидно, старые банки взорвались. От тошнотворного запаха перехватило дыхание. Следовало выбираться отсюда как можно скорее. Катя метнулась к лестнице, но споткнулась и ударилась носом о деревянную перекладину. Чертыхнувшись (филолога тоже можно довести!), Катя направила свет телефона под ноги и увидела большую коробку, набитую тканью. Вначале она подумала, что обнаружила старую одежду, но все же решила проверить.

Пальцы наткнулись на что-то твердое – под слоем затхлых тряпок были спрятаны книги. Катя радостно взвизгнула – она не ошиблась! Подсказка Ника найдена!

Она присела на корточки, чтобы перебрать коробку с книгами. Поднять ее по лестнице не получилось бы, поэтому Катя осталась в подвале. Нужно изучить каждую книгу.

Она лихорадочно листала страницу за страницей. Разбухшая бумага тихо шелестела под ее пальцами, точно очнувшись ото сна. Просмотренные книги откладывались в сторону, поднимая за собой облачко пыли.

Опустошив коробку наполовину, она начала злиться и вместо лежащей сверху книги вытащила другую – с самого дна. Обложка совсем истерлась, трудно было различить название. Но и следующие страницы оказалась пусты, точь-в-точь как в книге из лужи. Катя дошла до последней страницы, на которой чернели корявые, острые буковки: «Здесь должна быть последняя глава, но будет последняя подсказка. И она заключается в том, что тебе больше незачем искать. Все, что ты должна была отыскать, ты нашла в себе».

К горлу подкатил комок, но Катя была слишком рассержена, чтобы заплакать. Схватив книгу без обложки, она сунула ее в рюкзак и поднялась по лестнице. Оказавшись наверху, Катя достала ручку, села на пол и написала в найденной книге:

– Что это значит?

– Ты нашла последнюю подсказку, поздравляю, – появилось на книжных страницах.

– Где мне тебя ждать? – требовательно спросила она.

– Тебе не нужно никого ждать. Твой автобус уходит через полчаса. Советую поторопиться.

– Ты что, вновь надо мной пошутил?

На этот раз ей никто не ответил. Катя сделала еще одну попытку поговорить с Ником, но он больше не отзывался. Она исписала страницу до конца – а Ник остался нем.

Слезы отчаяния хлынули из глаз. Хотелось разорвать эту книгу в клочья, чтобы причинить кому-то ту боль, что испытывала сама. Катя отшвырнула ее в дальний угол, к горе хлама, и бросилась прочь из этого дома.

Рыдания мешали дышать. Захлебываясь слезами, Катя бежала по улице. Прохожие удивленно поглядывали в ее сторону и старались держаться подальше, как от чумной.