Чорный Властелин

— Попробуй запрячь гепардов, принц. Долго они не проскачут, зато быстро. — Я усмехнулся, оценив шутку. — Кааса мне как-то рассказывал, — продолжил Берхан, — что есть племя, в котором молодые воины осёдлывают страусов и скачут на них, чтобы стать взрослыми. — В голове у меня вдруг щёлкнуло. Страусы. Страусиные гонки. Семьдесят километров в час!

— Будем разводить страусов.

— На мясо?

— На кавалерию. Для разведки самое то — никакая лошадь не угонится. — Боец странно посмотрел на меня, но тему развивать не стал. Я тоже сменил тему. — Как маскхалаты, оправдывают себя?

— Вечером и ночью — полностью. Днём разница в оттенках с песком слишком заметна. С другой стороны, днём в них запросто можно сдохнуть, по такой жаре.

— Нормально, по плану, всё равно, использовать их будем ночью. Что с настроением в отряде?

— Готовы жрать Джибутийцев сырыми, без соли. Причём в случае с Ачаном, это похоже в прямом смысле. — Я поперхнулся.

— У тебя что, людоед в отряде?

— Честное слово — не знаю. Никто не хочет спрашивать. Но кожа у него чернючая, как у последнего дикаря, и морда — чисто людоедская.

— Да, помню его. Действительно, по сравнением с его рожей, моя рожа — снегурочка.

— А кто такая снегурочка?

— Девушка такая… очень белая. — Когда-нибудь я соберу своих негров и поеду посольством к русичам в Киев… Зимой. Тогда я им и расскажу про снегурочку, а сейчас — бесполезно. — Это он вчера ко мне с посланием приходил?

— Да.

— Больше его не посылай. Единственная причина, по которой я тогда не обгадился, это то, что я только что оправился. Мало того, что морда страшная, так ещё подкрался незаметно!

— Будет исполнено. — Ответил Берхан, с трудом сдерживая смех. — Ачан, кстати, лучший охотник в отряде. Его никогда не слышно. А ночью и невидно — будет стоять в трёх шагах, и не заметишь, если белки глаз не сверкнут.

— Ни фига себе, натуральный ниндзя.

— А кто это такой, низя?

— Ниндзя. Это убийца такой, наподобие арабских гашишинов. Ниндзи знамениты тем, что очень хорошо прячутся. Кстати — вернёмся из похода, назначь своего людоеда инструктором. Умение прятаться и скрытно передвигаться — это нужно.

— Так уже, принц…

— Молодец, хвалю.

Тем временем, солнце почти коснулось уже далёких гор на западе, и армия стала просыпаться. К счастью, суматоха по оперативному свёртыванию лагеря и выступлению в поход меня, как принца, касалась мало. Всё, что мне требовалось — это дождаться пока на слона наденут сбрую, и взобраться на хоботный транспорт. Берхан же отбыл в расположение диверсионной группы. Я подхватил свою кувалду и отправился обратно к тенту, где должна была просыпаться секретарша. За прошедшие недели я весьма привык к новому оружию, и вес его совсем перестал меня тяготить.

Симран уже не спала и вовсю руководила сборкой и укладкой тента. Обозники — очень полезные люди для любого в меру ленивого монарха. А секретарши — вдвойне полезны, так как они освобождают даже от необходимости отдавать указания.

— С добрым утром, Пунджаб. — Подколол я индианку. — Готова ли ты к очередному дню нашего путешествия?

— Конечно. — Не осталась она в долгу. — Лунные ночи, мерно идущий слон. Компания молодого принца. Что ещё нужно пунджабской девушке для счастья?

— Искупаться? — Хитро ответил я и сделал вид, что нюхаю воздух. За грязные намёки я был наказан скомканными штанами, которые в меня запустила Симран.

— Кто бы говорил! Сам скоро станешь пахнуть хуже слона!

— Ха, испугала. Вот если я стану пахнуть хуже лошадей — это будет страшно. Слона-то постоянно маслом смазывают.

— Да, дома так изощряться не приходилось. У нас почти всегда влажно, и много рек, так что слон всегда может искупаться. И девушки тоже. — Индианка укоризненно на меня посмотрела.

— Симран, имей совесть — это всё-таки военный поход. Или ты бы предпочла остаться в Хайке?

— Нет уж, я с тобой. Пусть тебя совесть мучает. Может быть, она подвинет тебя побыстрее захватить город врагов и найти мне чистую воду.

— Размечталась. Совесть мне ещё в детстве удалили. Но насчёт взятия побыстрее — сделаю всё, что смогу. Я не хочу торчать под стенами в такую погоду.

— Ягба, иногда тебя посещают такие правильные мысли! — Симран кокетливо похлопала ресницами и я рассмеялся. А ведь я уже совсем привык к её стеклянному глазу. — Знаешь, отец мне рассказывал, что некоторые армии используют осадные машины, которые плюют огнём и камнями, чтобы разрушать стены.

— Пушки…

— Что?

— Пушки, эти осадные машины так называются.

— Так ты знаешь о них? Но почему тогда их у тебя нет?

— Не хватает рабочих рук, материала, знаний, а самое главное — времени. Я знаю, примерно, как их сделать и как приготовить огненное зелье для них. Но! Точно не знаю ни я, ни кто-либо из моих людей. А без точного знания, нужно много времени на опыты.

— Ягба, а откуда ты всё это знаешь? Про пушки, про мою родину? Ты ведь никогда не был в Пунджабе и не встречал даже купцов из Индии?

— Кали на ухо нашептала.

— Не шути так! Богиня смерти — не повод для смеха.