Что, если?..

– Ну… это сложно объяснить. Я хочу, чтобы она мне доверяла. Рей, и ты тоже, пожалуйста, ей ничего не говори, когда ее увидишь, ладно? Если Николь выдает себя за другого человека, то, наверное, у нее есть какая-то серьезная причина. А если и правда верит, что она Ниель, значит с ней что-то случилось. По-моему, если мы станем к ней приставать, то сделаем только хуже.

Я с молчаливой мольбой смотрю на Рей.

– Как хочешь, – ворчит та. – Все равно наверняка эта девушка не Николь.

С минуту мы сидим в неловком молчании – Рей теребит язычок пивной банки, Эрик смотрит то на нее, то на меня, пытаясь догадаться, о чем мы умалчиваем.

– Как там Лиам? – спрашиваю я в надежде сменить тему.

– Надоел он мне хуже горькой редьки, – отвечает Рей. – Но хорошо хоть ни в какие неприятности пока не влип.

– Брат твой? – уточняет Эрик.

– Угу. Из-за него-то я до сих пор еще не уехала сюда учиться, – говорит Рей.

– А ты хотела поступать в Креншо?

Я внимательно смотрю на Рей, она кивает. Ей нелегко говорить о том, от чего она отказалась ради брата.

– Ничего, поступлю еще на будущий год, если только у меня музыкальная карьера вдруг не пойдет в гору, – говорит она с бесшабашной улыбкой.

– А почему не сейчас? – недоумевает Эрик.

– Да, понимаешь, Лиама вечно тянет к каким-то отморозкам. Должно быть, они ему любимого папашу напоминают, – поясняет Рей, закатывая глаза. – В прошлом году его чуть не арестовали за хранение наркотиков с целью сбыта. Придурок, каких поискать!

– Ого, – откликается Эрик, широко раскрыв глаза. – Так, значит, ты при нем вроде… полицейского надзирателя?

– Ну да, похоже на то, – со смехом отвечает Рей. – Мне бы его только до выпускного дотянуть, чтобы он не отмочил какую-нибудь феерическую дурь и не сломал себе жизнь. Вот школу закончит и тогда уже пусть сам свое дерьмо разгребает.

– А родители ваши куда смотрят? – спрашивает Эрик.

Рей одним глотком допивает остатки пива. Я не жду от нее ответа. Она не очень-то любит изливать душу, даже мне. Почти уверен: она и на барабанах-то стала играть в детстве, чтобы было по чему подубасить от души. Для разрядки.

Но она все-таки отвечает:

– Родители развелись, когда мы были еще маленькими. Брат жил с нашим идиотом-папашей, пока тот не смылся и не оставил мать еще и по уши в долгах, в придачу к тому, что ей пришлось в одиночку нас поднимать. Вот она и крутилась как могла: работала в больнице в две смены, мы ее почти не видели. Я, можно сказать, у Кэла выросла, у него-то мама на дому работает.

Эрик, кажется, слегка растерян.

– А как же… эта красотка, Николь, она-то откуда взялась?

– Райчел и Николь жили неподалеку от нас, на той же улице, – объясняет Рей. Она глубоко вздыхает и добавляет: – Мы все в детстве очень дружили, а потом они обе нас бросили. Практически одновременно.

– Да ладно тебе, Рей. Райчел просто переехала в Сан-Франциско. А что там произошло с Николь, мы ведь даже и не знаем толком… как оказалось, – говорю я. – Может, и не узнаем никогда.

– Хватит уже, Кэл, – качает головой Рей. – Ну сколько можно ее защищать.

Ну уж нет, я не отступлюсь. По крайней мере, пока не узнаю, что же произошло на самом деле.

Николь

Лето накануне пятого класса. Август

Я подхожу к двери Кэла и звоню. Мне открывает миссис Логан.

– Привет, Николь. Рада тебя видеть. А Кэл на заднем дворе.

– Спасибо, миссис Логан, – отвечаю я и иду за дом.

Мама Кэла позвонила моей и пригласила меня в гости. Сказала, что он якобы приготовил для друзей какой-то сюрприз.

Я выхожу на задний двор, и рот у меня растягивается в широкой – нет, широченной – улыбке. Кэл бегает по двору, а за ним носится рыженький щенок.

– Ой, какой хорошенький! – восклицаю я, не сводя глаз с пушистого комочка, который все старается вырвать зубами веревку из рук хозяина.

Кэл останавливается, щенок прыгает ему на ноги и грызет веревку.

– Привет, Николь.

– Давно он у тебя? – Я наклоняюсь и глажу щенка по голове. Он прыгает мне на колени и лижет меня в лицо. – Ой! – Коготки у него острые.

– Хенли, ко мне, – зовет Кэл и оттаскивает его от меня. – Извини. Больно, да?

– Ничего, он же нечаянно, – говорю я и становлюсь на колени, натягивая на ноги подол платья, чтобы щенок меня больше не поцарапал. – Иди сюда, Хенли.

– Папа его только сегодня принес. – Кэл садится на землю напротив меня, и мы вдвоем играем со щенком. А тому, похоже, не сидится на месте – скачет туда-сюда, бегает вокруг нас. – Мама, по-моему, была не в курсе, но сказала: ладно, пусть остается. Я буду помогать папе строить ему будку.

– А мой папа говорит, что от животных одна грязь, – говорю я.

Глядя, как песик катается по траве и гоняется за бабочкой, я думаю, что отец, пожалуй, прав. Но Хенли такой хорошенький!

Мы с Кэлом еще долго играем со щенком, пока я не замечаю, что сегодня нас почему-то только двое.

– А где же Рей и Райчел? – спрашиваю я и пищу перед носом Хенли пластиковой лягушкой – тот в замешательстве: не знает, укусить ее или удрать подальше.

– Не знаю. Я звонил, но их дома не было.