Что хуже смерти

– Представляю себе, –  не мог успокоиться синьор Родригес, – вас в роли погонщика волов, – он снова хрюкнул. Но, наконец, взял себя в руки: – Нет, доктор Пирс, это совсем не то. Сейчас объясню. Видите ли, в чём дело, в наших краях свирепствует эпидемия, впрочем, для человека неопасная, но проклятая скотина дохнет. Я несу огромные убытки и мне нужна вакцина. Я слышал, вы работали над чем-то подобным?..

– Верно, – подтвердил Гарри, – когда-то, в университете, я занимался этой проблемой. Но боюсь, вы обратились не по адресу. С тех пор прошло столько времени!..  Да, и зачем вам специалисты и новая вакцина, когда в мире существуют десятки, если не сотни препаратов. Я могу вам порекомендовать.

– О, это всё не то, – перебил  Родригес. – Проблема в том, что болезнь совершенно новая – не поддаётся идентификации,  никто не знает, как с ней бороться. И потом, доктор Пирс, мне кажется, вы недооцениваете себя. Я здесь навёл кое-какие справки…

Гарри почувствовал скрытую угрозу в последней фразе Родригеса, хотя произнесена она была, как и всё остальное, с милейшей улыбкой на устах. Лишний раз этот мнимый скотовладелец  давал понять, что знал о Лоусэне, вернее о Генри Пирсе, гораздо больше…  Однако  надо было как-то реагировать, – пауза затянулась.

– Хм, не удаётся идентифицировать. Интересно. Ну, хорошо, я вас слушаю.

– Отлично! – просиял синьор Родригес. Он открыл кейс,  достал какие-то бумаги и передал их Гарри. Это оказался, по всем правилам составленный, контракт. Не хватало лишь его подписи  –  подписи доктора Пирса.

«Не слишком ли они спешат?» – подумал Гарри, изучая документ.

Синьор Родригес словно бы прочитал его мысли.

– Не удивляйтесь, – заговорил он,  – что я, э-э-э слишком напорист.  Но, во-первых,  дорога каждая минута, как говорится: время – деньги. И потом, вы мне идеально подходите. Нет-нет, – замахал он руками видя, что доктор хочет что-то возразить, – отказа я не приму. Взгляните сюда, –  Родригес ткнул пальцем в документ.

Гарри опустил глаза и почувствовал, что в этом месте доктор Пирс должен, нет – просто обязан,  дрогнуть. В графе  «гонорар» стояла огромная,  даже если исчислять в местной валюте, сумма.

– Простите, – оторвался он от бумаги, – эта сумма… в местной валюте?

Синьор Родригес самодовольно улыбнулся:

– Фунты, мой друг. Полновесные фунты стерлингов.

– Ну что ж, – после небольшой паузы, притворяясь слегка потрясённым, продолжал Гарри, – предложение ваше заслуживает внимания. Однако не знаю, оправдаю ли я  надежды?..

– О, я понял, – остановил его Родригес. – Уверен, что справитесь. Препарат почти готов – в наших лабораториях уже трудятся несколько ваших коллег – остаётся довести его «до ума» и поставить на поток. И здесь ваша помощь может  быть неоценима. Однако не буду  скрывать, здесь есть одно «но». Придется работать не в совсем обычных условиях… Впрочем, – поспешил  добавить он, заметив вопросительный взгляд доктора, – всё необходимое вам предоставят.

– И всё же хотелось бы знать… –  начал Гарри.

Но Родригес не дал ему договорить:

– Как вы понимаете, лаборатория находится не в Лиссабоне и, даже, не в пригороде.

«А почему, собственно, я должен это понимать?» – мелькнуло в голове Лоусэна.  Тем не менее, он понимающе кивнул.

– Она находится далеко отсюда, – в пустыне, – продолжал гость. – Вы удивлены? – Родригес испытывающее взглянул на Гарри.

– Надеюсь, не в Сахаре? –  спросил тот.

Синьор Родригес  хохотнул, звонко хлопнув себя по ляжкам.

– А вы мне положительно нравитесь, док. Нет, не в Сахаре, – внезапно успокоившись, сказал он. – Однако, вы не далеки от истины, – в Саудовской Аравии. Условия ненамного отличаются от африканской пустыни. Европейцу там нелегко. Но деньги ведь тоже немалые, одно другого стоит, не так ли?

Мысленно Гарри поморщился цинизму синьора Родригеса. Впрочем, имя, как и всё остальное, наверняка выдумано – никакого Родригеса Метью – скотовладельца,  в природе не существует. Надеясь, что его чувства не отразились на лице, разведчик кивнул и, вовремя вспомнив биографию Генри Пирса, произнёс:

– Ерунда, синьор Родригес, мне приходилось…

– О, знаю, знаю, –  подчёркивая свою осведомлённость и, заодно, намекая на тёмное прошлое доктора, перебил тот. – Если не ошибаюсь, вы какое-то время жили в Азии?

– Я  правильно понял, ваша лаборатория находится там же, где и ваш скот?

– Скот?  Ах да, мои волы. Да, вы правы, я посчитал удобным производить вакцину на месте и там же её испытывать. Обошлось, надо сказать, всё это недёшево. Но я  надеюсь, что затраты скоро окупятся, с вашей помощью, конечно.

– Что ж, я польщён, – Гарри вновь пробежал глазами контракт. –  Ну, хорошо. И вы предлагаете мне отправиться туда?

– Господи! – вплеснул руками синьор Родригес. – Вот уже битый час я прошу – умоляю об этом. Беспокоится вам не о чем, – поспешил  он добавить, видя, что Пирс хочет что-то сказать.– Билеты на самолёт уже заказаны.