Что хуже смерти

– Нейтральная зона, – уточнил полковник.

Генерал  кивнул:

– Продолжайте.

– Вот маршрут, по какому двигался наш агент, и который, в конечном счёте, привёл на  секретную базу или, вернее, лабораторию. Вы видите светлую точку, сэр?  Это радиомаяк.  С помощью его нам удалось проследить весь путь…

– Почему такой сложный маршрут? –  задал вопрос генерал. – Как я вижу на вашей схеме, по прямой гораздо ближе.

– Вы правы, сэр. Здесь, как нам кажется, несколько причин. Одна из них – непроходимые пески. Наземным путём туда невозможно попасть, а именно так доставили на объект нашего агента.  И, возможно, это попытка сбить с толку…

– Не значит ли это, что ваш агент под подозрением? Может быть, его уже нет в живых?

– Не думаю, сэр, иначе его не подпустили бы к базе. И потом, сигналы  стали слабее, это естественно, учитывая в каких условиях работает  агент.  Но радиомаяк продолжает действовать и, как зафиксировали приборы, он движется. А это означает…

– Не продолжайте, мне понятно, – перебил генерал. – Однако же, маяк могли просто отобрать?..

– Исключено, в чужих руках он перестаёт действовать. Радиомаяк настроен под характеристики  агента.

– Хорошо, вы развеяли мои сомнения. Ваши дальнейшие действия, полковник?

– Штурмовой отряд готов. Как только поступит сигнал от агента, – приказ буден отдан.  Если же такого не будет…  –  Кемп взглянул на часы,  – штурм начнётся через двадцать  часов.  Операцию начнём  одновременно и здесь и в Европе.

– Хорошо. Кто ваш агент?

– Это мой ученик, генерал, – полковник подумал, что может  так называть  человека, облачённого в генеральскую форму.

Тот задал ещё несколько коротких уточняющих вопросов, на которые получил столь же короткие и чёткие ответы.

– Хорошо, полковник, – сказал генерал, –  я вами доволен. Желаю успеха, –  он вновь пожал Кемпу руку и вышел из кабинета.

Вслед за ним помещение покинул Чейзл. Визит закончился.

После их ухода полковник Кемп сел в «генеральское» кресло, вынул новую сигару, но позабыв прикурить, приковал взгляд к чёрному квадрату.  Правильно ли  он поступил, поручившись за Джеймса?   Мало кто в филиале, да и в самом Управлении, знал настоящее имя его ученика. Нет, он уверен – малыш выберется и из этой передряги. А если ему не удастся самостоятельно, они помогут. Срок истекает, – остались сутки, одни лишь сутки…  Парни из штурмового отряда знают своё дело, здесь можно быть спокойным. «Только   продержись,  Джим!» – мысленно умолял он своего ученика.  Пульсирующая светлая точка вселяла надежду.

Постепенно шум в здании стихал, свободные от ночного дежурства сотрудники разъезжались по домам. А Кемп всё ещё неподвижно сидел в кресле, вперив  взгляд в карту, и пытался представить, что Джеймс сейчас делает.

Полковник не спал уже больше  суток, дежуря  у электронной карты, хотя,  в этом не было  необходимости. В офисе постоянно находились два офицера. Но он  не мог заставить себя покинуть  пост, а тем более смежить веки.  Для  многих в Филиале светлая точка обозначала лишь, пусть удачливого и  эффективного, но всё же простого агента, и не более того.  Эдвард Кемп  же видел за этой маленькой яркой точкой живого человека. И не просто человека, а любимого ученика – почти  сына. Давно была готова штурмовая группа, ожидавшая только приказа. Но полковник  медлил. Интуиция подсказывала, что ещё рано…

 И  надо же было случиться такому, то, чего он ожидал с таким нетерпением почти двое суток, случилось в его отсутствие.

Полковник Кемп только-только прикрыл глаза, во всяком случае, так ему показалось, с наслаждением вытянув ноги на диване в кабинете, смежном с офисом, как кто-то легонько тронул его за плечо.

– Сэр, вам надо взглянуть.

Бросив взгляд на карту, он тотчас же всё понял. Светящаяся точка стремительно, по прямой, удалялась от  чёрного квадрата.

– Сэр, не слишком ли быстро? – спросил тот же офицер, что его разбудил.

– Да, – задумчиво произнёс Кемп, –  быстро даже для машины,  –  затем энергично добавил,  –  Но чтобы это не было – это он! И за ним возможна погоня!..

– Сигнал, сэр?

– Да. И мой вертолёт, – он вновь бросил взгляд на карту. – Пора! – и быстрым шагом вышел из офиса.

Глава 7

 ПОБЕГ

Верно говорят: хуже всего ждать и догонять. Что касается «догонять»  –  Гарри не был уверен, а вот насчёт «ждать»  – подмечено точно.  На этот раз он ждал. То и дело бросал взгляд на часы. Течение времени, казалось, приостановилось. Стрелки показывали половину двенадцатого.

Наконец, около двух, Лоусэн  «различил»  шорох в коридоре. Звук был настолько тих, что не ожидай  его, наверное, не услышал бы. Гарри приподнялся. В следующее мгновенье, там, где находилась «дверь», образовалась светлая щель, в какую, как вначале ему подумалось, не проскользнула бы и кошка. Но он ошибся. Вместо того чтобы расшириться,  светлая полоска исчезла. Рядом раздался голос Московских:

– Это я. Ты готов?

«Ловок!» –  подумать Гарри.

– Да, – прошептал он.

– Добро, выходим.

Они  осторожно вышли в полумрак коридора.

– Здесь охраны нет, но всё равно старайся ступать осторожно, – предупредил Московских.