Что мне делать без тебя?

За что боролся сейчас Карен? За себя, только за себя, за свои желания и возможность свободного выбора, за независимость, за все то же бессмертное право любви... Сколько полегло уже в сражениях за него! Сколько еще поляжет... Сколько еще боли изведают на этом пути и Люда, и Дина, и Карен... Но предостеречь невозможно - они не послушаются, а оберегать просто нельзя. От жизни не оберегают. Пусть идут! Вон как они торопятся: Люда, Дина, Карен...

Неожиданно, совсем по-детски, он отвлекся от разговора, заметив на подоконнике коллекцию кактусов.

- Ух ты, сколько колючек! - и вскочил.

Полина встала вслед за ним и отправилась показывать новому гостю своих любимцев.

- Это все ты собирала? - расспрашивал Карен. - А как называется этот? А этот?

Полина важно объясняла, указывая пальцем и улыбаясь. Она обожала демонстрировать своих "дикобразов".

- Я тоже хочу себе домой кактус, - объявил Карен. - Они колючие и пушистые. И такие зеленые!

Куда подевались все его философские обобщения, жесткость, логичность... Перед Олесей был пятнадцатилетний мальчик, открытый, доверчивый и смешной.

- У каждого ребенка, - заметил однажды Валерий, - должен быть в душе такой уголок, где бы рос цветок или жил котенок.

Согласно теории директора, в душе Карена такой уголок как раз был. Но в другом ее уголке жила маленькая учительница, и, похоже, она поселилась там прочно и надолго. Вот в чем беда. Или не беда вовсе...

Олеся внимательно следила за Кареном. Вот он опять улыбнулся, наклонился к Полине, взял в руки зеленого колючего "ежика"... Ребенок... Но разве это плохо? Это ведь чистота, доброта, искренность... Безобманность, начало всех начал... И почему бы ей, Олесе, не начать все с самого начала?

Внезапно пришедшая мысль не понравилась, во-первых, своей банальностью, а во-вторых, откровенностью и прямым вызовом. Нет, нужно остановиться! До какой еще глупости можно дойти, если без конца думать на одну и ту же тему?! Надо просто объяснить мальчику, спокойно и толково, что незачем стоять все вечера напролет под дождем возле ее дверей. Если бы она могла что-нибудь объяснить! Тем более спокойно и толково...

- Да что ты можешь, моя девочка?! - с неподражаемой, иронически-ласковой интонацией часто восклицает отец.

И он прав.

Олеся судорожно вздохнула. Карен услышал вздох и быстро повернулся к ней. В темных глазах застыл безмолвный вопрос.

Вот он, каков есть, это Карен... Нужен ли он ей? Сможет ли она переступить через логически оправданный барьер возрастной несовместимости?

- Ешь яблоки и апельсины, обливайся холодной водой и тогда поймешь, что действительно нужно человеку, - поучал практичный и мудрый Глеб.

Олеся ела яблоки, не любила холода и плохо понимала, что же в действительности ей нужно.

- Я бы хотела поговорить с тобой... - начала она и запнулась.

Карен с готовностью сел рядом и уставился на нее. Тактичная Полина выскользнула из комнаты.

- Я весь внимание, - с вежливой иронией произнес Карен.

Мальчик явно выбивал из ее рук оружие, которым она и так едва владела. Олеся снова вздохнула.

- Ты знаешь, что я хочу сказать, - с трудом продолжала она.

- Нет, не знаю, - предательски отказался ребенок, дерзко и весело глядя в ее глаза. - Понятия не имею.

"Негодяй, - подумала неумелая наставница. - Маленький изверг и мучитель. Ну, за что мне такое, Господи?!"

Спрашивать этого у Господа не следовало. Его нужно лишь просить о прощении, раскаиваясь в грехах. Но самые страшные грехи Олеся еще собиралась совершить.

- Тебе не нужно больше ходить за мной и стоять у подъезда, - упорно двигалась она к своей недоступной цели. - Тебя уже все заметили, и все обращают мое внимание на твое постоянное присутствие...

- А вы заметили меня, Олеся Глебовна? - нагло спросил Карен. - Все заметили, а вы, вы лично?

Наставница опять потерялась. Ну, почему она не в состоянии овладеть собой в разговоре с упорным ребенком? Неужели она и впрямь ни на что не способна, и он в тысячу, в миллион раз сильнее и хладнокровнее ее?!

- Я не хочу продолжать разговор в подобном тоне, - довольно резко, раздражаясь от собственного бессилия, бросила Олеся. - Ты переходишь все границы! У каждого человека существуют обязанности и долг, которые необходимо выполнять. Твоя обязанность - учиться, мой долг - учить, и в данном случае не может быть и речи о чем-нибудь другом!

Карен изумленно вытаращил темные глазищи. Он явно не ожидал от нее подобных глупостей.

- Границы чего? Каких-то отношений? Но самое лучшее в мире - свободные, безграничные контакты. А долг, обязанности... Это все высокие слова.

- Высокие слова... Как легко ты раздаешь формулировки: высокие - значит плохие! Простота, с которой ты сейчас делишь мир на две части...

- Да я ничего не делю, - вспыльчиво и решительно прервал ее Карен. - Он сам делится. И было бы гораздо лучше, если бы люди просто любили, а не чувствовали долг! К сожалению, по-настоящему любить из чувства долга нельзя. Должен, обязан! Я не хочу быть обязанным никому и ничем. И не буду! В этом я совершенно уверен.