Что случилось с Гарольдом Смитом?

Жена и старшая дочь просто сказали нет.

Вернее, Маргарет сказала нет, а Джоанна произнесла фразу из двух слов, которая сводилась к тому же, но имела более яркую эмоциональную окраску.

Питеру удавалось вовлечь своих близких в Семейную Пробежку исключительно рождественским утром.

Идея была проста: рождественским утром, перед праздничным завтраком и раздачей подарков, вся семья побежит. Вчетвером. Недалеко: пара миль вокруг квартала, через парк и обратно вдоль реки. Питеров маршрут в 2,6 мили.

Первая Семейная Пробежка состоялась пару лет назад. Мероприятие, по мнению Питера, увенчалось приемлемымуспехом. Большим достижением было то, что бежала вся семья, хотя Джоанна – из-под палки. Увы, скорость домочадцев была огорчительно низкой. После годичных тренировок Питер пробегал милю за 9 минут. Вчетвером же они преодолели 2,6 мили за 28 мин. 13,6 сек.

Объяснялось это рядом причин, сводимых к двум основным факторам.

1) Отсутствие тренировки у Маргарет и Джоанны, особенно у Джоанны, пренебрегавшей какими бы то ни было физическими упражнениями.

2) У девятилетней Люси ноги короче, чем у остальных.

Питер тщательно обдумал эту сложную проблему и пришел к разумному выводу.

Семейная Пробежка будет организована по типу гандикап.

Это не означало соревнование,что очень важно: соревнование претило духу семейной пробежки. Гандикап позволит каждому бежать с удобной для него скоростью, и, если правильно рассчитать, все члены семьи должны финишировать в одно и то же время.

Таков был план Питера, который все приняли неохотно (кроме Люси – она сочла, что это блестящая идея).

Труднее всего было составить правила, ибо единственной информацией, на которую опирался Питер, было его впечатлениеот прошлогодней пробежки плюс новые факторы, накопившиеся за 365 дней и способные повлиять на результаты. Например, за год Люси выросла на три дюйма, следовательно, ее шаг должен увеличиться с 21 дюйма до 24, что, соответственно, повлияет на скорость бега. Что касается Джоанны, то она курит эти дрянные сигареты, а значит, побежит медленнее, чем в прошлом году.

Пораскинув умом, Питер пришел к следующим выводам.

Первой стартует Люси.

Через 2 минуты 15 секунд стартует Джоанна.

Через 1 минуту 38 секунд – Маргарет.

Через 5 минут 45секунд – Питер. Таким образом, соревнования – извините, Семейная Пробежка – дадут каждому равные шансы.

В результате все должны прибежать к финишу, то есть к дому, в одно и то же время.

Но, увы, как это часто бывает в жизни, все расчеты остались только на бумаге.

Все началось с того, что Джоанна забастовала, появившись на старте в короткой юбке и сапожках на шпильке. Посему старт был отложен, Джоанну отправили переодеваться, а Маргарет засомневалась, не придется ли ей «с сожалением» пожертвовать пробежкой во имя рождественской трапезы.

Нет, сказал Питер. Он уверен, что этого не потребуется.

Потом вернулась Джоанна – злая на весь мир, – и они побежали.

С самого начала все пошло не так. Люси рванула вперед со скоростью, превышающей расчеты отца, тем самым заставив его усомниться в точности расчетов. Затем сомнения разбухли, поскольку Джоанна поплелась, как курица, и когда она достигла ворот парка – какие-то две трети мили от старта, – ее догнала Маргарет, которая, вместо того чтобы бежать с положенной ей скоростью, внесла свою лепту в опровержение расчетов и пошла рядом, чтобы – призналась она впоследствии без малейшего стыда – составить компанию дочери.

И когда через восемь минут, как и полагалось, Питер достиг детской площадки на дальнем конце парка, он почему-то поравнялся с женой и старшей дочерью. Он немного сбавил скорость, чтобы прочитать им нотацию, и помчался дальше нагонять Люси.

Но и тут он, видимо, просчитался.

Юношеский максимализм – только так он мог объяснить прыть девятилетней Люси на старте. Вот он миновал парк, вырулил к набережной, обогнул бензоколонку, неуклонно наращивая скорость: Люси не видать.

Не могла же такая умная девочка потеряться. Или он просчитался в своем великодушии?

Питер побежал еще быстрее. Миля за 8 минут… за 7 минут 45 секунд… 7 минут 30 секунд… Стало больно дышать. И где же Люси?

И только за левым поворотом, где начиналась длинная дорога, Сент-Хелен-роуд, она же финишная прямая, в пятидесяти ярдах впереди Питер заприметил свою младшую дочь.

Собрав последние силы, он рванул, задыхаясь, как загнанная лошадь. Люси оглянулась – лицо багровое от напряжения, – тихонько взвизгнула и прибавила ходу. И тут Питер понял, что девочка устала не меньше его – и к тому же непривычна справляться с болью в подвздошной области.

Отталкиваясь мысками, обнадеженный Питер помчался к финишу.

Только не подумайте, что он пытался обогнать дочь. Меньше чем за 25 ярдов до финиша Питер обогнал Люси.

И даже тут разочарование.

Вместо того чтобы достойно добежать до конца, честно заработать свое второе место и дать отцу насладиться победой, Люси остановилась и внезапно разразилась горькими рыданиями.